El hongo de la oreja de madera es un tipo de hongo de gelatina que se encuentra ampliamente distribuido en el hemisferio norte, aunque es más comúnmente cultivado y utilizado como alimento en partes de Asia. Wood Ear a menudo aparece en la comida china y japonesa, donde brinda una textura interesante que a veces puede ser desagradable para los consumidores occidentales. Wood Ear también figura en los menús como Black Tree Fungus o Kikurage, y se conoce formalmente como Auricularia polytricha.
El hongo Wood Ear se parece mucho a una oreja, ya que forma pliegues y espirales mientras crece en los troncos y la corteza de los árboles en su mayoría muertos. Al igual que otros hongos de gelatina, la oreja de madera tiende a agitarse ligeramente y tiene una textura ligeramente crujiente y ligeramente gomosa que se conserva incluso después de la cocción. El hongo varía en color de negro a una variante albina inusual, y tiene una superficie lisa y seca. Se encuentra más comúnmente en árboles de madera dura, y prefiere clima húmedo y oscuro. Puede ser un hallazgo divertido e interesante en el bosque, y al igual que otros hongos jalea, es muy fácil de identificar, lo que lo convierte en una excelente herramienta de enseñanza.
Las orejas de madera se pueden encontrar en la mayoría de los mercados asiáticos en forma seca, y en algunas regiones también se encuentran disponibles variedades frescas. El hongo de oreja de madera seca se puede rehidratar con agua hirviendo y usarse exactamente como champiñones frescos en sopas, papas fritas y rellenos. El hongo se usa principalmente por su textura, para agregar una sensación de boca diferente a los alimentos. A diferencia de otros hongos de gelatina comestibles, el Wood Ear no tiene un sabor apreciable, aunque absorberá fácilmente los sabores de otros alimentos cocinados con él. Por esta razón, se usa comúnmente en sopa agridulce y en papas fritas.
Los estudios del hongo Wood Ear han sugerido que también puede tener beneficios medicinales. Además de reducir el colesterol, el hongo también actúa para prevenir la coagulación de la sangre. Debido a que el hongo inhibe la coagulación, las personas sensibles deben evitar consumir grandes cantidades, ya que se sabe que causan hemorragias internas. Otros estudios científicos sugieren que este hongo también puede ser valioso como una herramienta nutricional para combatir el cáncer.
Cuando busque hongos frescos de Wood Ear para comprar, busque especímenes firmes y de textura uniforme sin manchas viscosas o húmedas. El hongo debe tambalearse cuando se sacude y tener un color uniforme. Se puede almacenar en una bolsa de papel bajo refrigeración durante hasta dos semanas, o secar para uso futuro. Las muestras secas también tendrán un color relativamente uniforme y deberán sellarse herméticamente sin signos de humedad o moho. Se pueden almacenar en un armario oscuro a temperatura ambiente hasta por un año.