El pastel de melaza es un postre horneado húmedo hecho con melaza, un jarabe similar a la melaza. Es más común en la cocina británica, pero los cocineros pueden prepararlos y disfrutarlos en cualquier lugar donde haya melaza disponible. La mayoría de las recetas de pasteles requieren melaza negra, que es ligeramente amarga y muy picante. El pastel resultante suele ser oscuro y denso, y a menudo se compara con el pastel de especias o el pan de jengibre.
Hay dos tipos principales de melaza: oscura y clara. La melaza oscura, también llamada melaza negra, es la más común en los pasteles y generalmente tiene el color y la consistencia de la melaza. Muchos cocineros usan melaza y melaza indistintamente, aunque la melaza generalmente tiene un aroma y sabor ligeramente más picante, casi de regaliz. La melaza ligera, o «jarabe dorado», como se la conoce más comúnmente, es mucho más pálida y no suele funcionar tan bien en los pasteles. Es dulce, pero no lleva mucho en la forma de un sabor definido.
En la mayoría de las recetas de pastel de melaza, la melaza negra es el ingrediente húmedo principal. Hornear pasteles y panes generalmente requiere un equilibrio uniforme de ingredientes húmedos a secos para crear una masa. La torta de melaza a menudo es tan simple como la harina, el azúcar, la mantequilla y un poco de agua o leche. Los cocineros comúnmente también agregan especias, particularmente jengibre, canela y clavo.
Muchos cocineros también agregarán avena entera. La avena hace que el pastel sea más abundante, además de darle a la masa una textura más rígida y sustancial. La mayoría de los pasteles de melaza son excepcionalmente húmedos, y los ingredientes más secos, como la avena, ayudan a que se mantengan unidos.
La humedad y la adherencia son dos de las cualidades características de la mayoría de las preparaciones de pastel de melaza. El dulce generalmente se hornea en una sartén y a menudo se corta en trozos cuadrados para servir. La torta de melaza se puede glasear, pero a menudo se sirve sola. Está delicioso directamente del horno, aunque muchos cocineros han descubierto que hacer pastel de melaza con unos días de anticipación, es decir, dejarlo reposar por un tiempo antes de servirlo, intensifica los sabores y mejora la textura.
La torta de melaza a veces se confunde con la tarta de melaza o el pudín de melaza, que son alimentos de postre completamente diferentes. Una tarta a menudo se sirve como una especie de tarta de melaza, con una corteza que se llena con natillas hechas de jarabe dorado. Los budines, por otro lado, a menudo son poco más que bizcochos empapados en jarabe dorado, luego horneados para obtener una corteza cristalizada y dulce. Los tres son postres, y los tres usan melaza como ingrediente principal. Sin embargo, la forma en que se hacen, el sabor y el aspecto no podrían ser más diferentes.