La tarta de queso es un postre que generalmente consiste en una corteza hecha de galletas Graham trituradas que se completa con un relleno de queso crema, huevo y azúcar. A medida que se hornea el pastel de queso, el calor ayuda a que los huevos sirvan como un medio para unir los otros ingredientes de relleno. Un pastel de queso sin hornear tiende a referirse a una variación de la receta básica de pastel de queso que reemplaza los huevos en el relleno con otro tipo de ingrediente de unión que puede estabilizar y reafirmar el relleno sin el uso de calor. Esta variación puede ser preferida para aquellos que tienen alergias al huevo, pero también puede ser menos lenta y propensa al agrietamiento en la parte superior que a menudo ocurre con el pastel de queso horneado.
La corteza de un pastel de queso horneado tradicional generalmente se hace combinando las migajas de galletas Graham trituradas con mantequilla y luego presionando la mezcla en el fondo de una sartén y horneando hasta que la mezcla se endurezca hasta formar una corteza sólida. La corteza de pastel de queso sin hornear tiende a consistir en los mismos ingredientes, pero utiliza principalmente el enfriamiento del refrigerador en lugar de hornear para que la corteza se vuelva firme. Las costras de galletas Graham prefabricadas también pueden sustituirse en recetas sin hornear.
Las recetas de pastel de queso sin hornear pueden variar según los ingredientes recomendados para el relleno. Aunque el queso crema, el azúcar y otros ingredientes aromatizantes tienden a permanecer iguales, el ingrediente ligante puede variar según la receta específica utilizada. Un ingrediente de unión comúnmente recomendado que se requiere en las versiones sin hornear de la tarta de queso es el jugo de limón, que contiene ácidos que se cree que ayudan a estabilizar otros ingredientes y le dan una textura más firme al relleno. Otras recetas pueden requerir gelatina, que tiene una textura similar al gel cuando se combina con líquido. Se puede usar gelatina sin sabor, así como gelatina con sabor a fruta para una variación de sabor en la receta estándar de pastel de queso.
Para que la corteza y el relleno se fijen sin el uso de calor, el pastel de queso sin hornear generalmente usa temperaturas frías para enfriar y reafirmar los ingredientes. La corteza generalmente se enfría por separado mientras se prepara el relleno del pastel de queso porque si la corteza no está completamente firme antes de agregar el relleno, puede hacer que las migajas se mezclen con el relleno, en lugar de ser una capa separada. Después de que el relleno se agrega a la corteza, generalmente toma un mínimo de una hora de tiempo de enfriamiento para que el pastel de queso se endurezca. El pastel de queso se puede servir simple o cubierto con fruta, chocolate, caramelo o cualquier salsa o glaseado preferido.