Una máquina de helados utiliza una cámara refrigerada y paletas mezcladoras agitadoras para convertir la crema, el azúcar, la leche y los aromatizantes en helados. Pero una máquina de helados también puede hacer yogurt congelado, sorbetes, granizados y bebidas congeladas como daiquiris. Los cocineros profesionales a menudo usan una máquina de helados para crear nuevas variaciones en natillas congeladas o helados italianos.
Una máquina de helados comercial utiliza un tubo metálico cilíndrico largo como cámara de congelación. Se vierte una mezcla especial de crema, azúcar, leche y saborizantes en tanques de almacenamiento accesibles desde la parte superior de la máquina de helados. Una cierta porción de esta mezcla se introduce en las cámaras de congelación metálicas, que están rodeadas por líneas de refrigerante. Un conjunto agitador que consta de dos cuchillas en espiral también se ajusta con precisión dentro de la cámara de congelación. Los potentes motores unidos a un extremo de las palas del agitador hacen que agiten la mezcla e introducen aire para obtener volumen y cremosidad.
A medida que la mezcla de helado se vuelve más firme, entra en juego una unidad dispensadora en la parte delantera de la máquina de helados. El helado terminado se mantiene en su lugar mediante un tubo conectado a un mango. Cuando se levanta el mango, el helado se distribuye en un tazón o cono. El funcionamiento de una máquina de helados comercial es lo suficientemente infalible como para permitir a los clientes dispensar sus propias porciones. Mientras la máquina de helados se mantenga llena con la mezcla de helados y la cámara de congelación funcione correctamente, debe haber un helado de calidad disponible.
Una versión anterior de una máquina de helados casera implica colocar un recipiente de metal en una mezcla de sal y hielo. La mezcla de helado se agrega al recipiente junto con un agitador en forma de paleta. Un potente motor eléctrico conectado al agitador mantiene la mezcla en movimiento mientras se congela. Cuando el agitador ya no puede moverse libremente, el helado está listo para servir. Las cocinas modernas ahora usan modelos de máquinas de helados similares a las unidades comerciales más grandes. Las mezclas se agregan a la cámara de congelación y se dejan firme. Un pequeño dispensador permite que el producto congelado terminado se sirva en tazones, vasos o conos.
Los interesados en comprar una máquina de helados para uso doméstico pueden encontrar unidades de calidad en grandes almacenes más grandes, en la sección de pequeños electrodomésticos. Las tiendas especializadas de cocina también ofrecen máquinas de helado, máquinas de bebidas congeladas y otras máquinas de helados.