El polvo de filé es un alimento básico de la cocina cajún y un condimento popular en la mesa en gran parte del sur de Estados Unidos. Es especialmente importante para el gumbo, y a veces se llama gumbo filé, en referencia al plato con el que se usa con más frecuencia. Típicamente, el polvo de filé se vende solo como una especia en solitario, aunque también se puede incluir en las mezclas de condimentos Cajún. Algunos mercados lo llevan en la sección de especias, y también se puede pedir a los productores del sur.
El origen del polvo filé es el árbol de sasafrás, un árbol caducifolio nativo del este de los Estados Unidos. Sassafrass tiene hojas de color verde claro que pueden ser simples para trilobular, y generalmente solo se cosecha un nuevo crecimiento para hacer polvo de filé. Cuando las hojas frescas se trituran, emiten un ligero olor a limón, y las hojas secas tienen una patada potente, que confieren un sabor salado a tierra a los alimentos. Las raíces y la corteza del árbol alguna vez se usaron para hacer cerveza de raíz, aunque un carcinógeno presente en estas partes de la planta ha llevado a una disminución en su uso.
Después de cosechar las hojas frescas, se limpian y se cuelgan para que se sequen. Una vez que las hojas están totalmente secas, generalmente se trituran a mano y luego se pulverizan, ya sea en una licuadora, un molinillo o un mortero y una maja. El polvo filé verde fino resultante se envasa en un recipiente hermético para su venta o uso futuro. Al igual que con otras especias, el filete en polvo funciona mejor cuando se almacena en un lugar fresco y seco y se mantiene alejado de la luz. Hojas de sasafrás secas enteras también están a veces disponibles.
Por lo general, el polvo filé se agrega al final del proceso de cocción. Funciona bien como espesante y condimento, pero también puede hacer que un plato sea fibroso y demasiado grueso. En algunos casos, el filete en polvo simplemente se presenta como condimento, lo que permite a los comensales agregar todo lo que quieran a sus alimentos. Se espolvorea ligeramente como pimienta y luego se revuelve.
Tanto los platos cajún como los criollos pueden requerir filete en polvo. Para los cocineros del sur, la especia seca de sasafrás es un alimento básico en la cocina, ya que forma una parte importante del perfil de sabor tradicional cajún. A medida que se deteriora, el filete en polvo perderá potencia, como cualquier otra hierba. Por esta razón, la mayoría de los cocineros reemplazan su filete en polvo anualmente, cosechando ellos mismos, si es posible, así que asegúrese de que el polvo esté lo más fresco posible.