Los cubiertos de plástico a menudo se usan como una opción conveniente y de bajo costo para uso comercial o personal. Estos utensilios son livianos, fáciles de transportar y se pueden desechar en lugar de limpiar y reutilizar. Comprar y usar utensilios de plástico puede crear problemas ambientales, elevar los costos generales e impactar negativamente los recursos naturales y los vertederos.
Los cubiertos de plástico suelen ser utilizados por empresas de servicios de alimentos y particulares para reducir costos. Los utensilios de plástico son relativamente baratos de comprar, mantener y almacenar. Esto permite que los restaurantes de comida para llevar y entrega ofrezcan una opción de bajo costo para los clientes. A menudo, estos clientes tiran los utensilios de plástico sin usarlos. Las personas a menudo compran utensilios de plástico para uso doméstico o de viaje. Tirar los cubiertos usados en una comida casera o campamento es más conveniente que limpiarlos y guardarlos.
Desde un punto de vista ambiental, los cubiertos de plástico suelen ser una opción costosa. El material del que están hechos estos tenedores, cucharas y cuchillos no suele ser el tipo de plástico reciclable. Si estos utensilios están hechos de plástico reciclable, las estaciones de reciclaje que los aceptan a menudo no están convenientemente ubicados.
La eliminación de los cubiertos de plástico aumenta la densidad de los vertederos y, a veces, contamina las vías fluviales. Los productos a base de petróleo duran cientos de años en vertederos herméticos. Estos materiales también contienen componentes dañinos, como Bisfenol-A o BPA, que pueden filtrarse en los alimentos, el suelo y el agua subterránea.
Otro inconveniente ambiental de los utensilios de plástico es la gran cantidad de recursos y energía necesarios para crearlos. La mayoría del plástico se fabrica a partir del petróleo, un recurso no renovable costoso de recuperar, refinar y transportar. Los procesos utilizados para convertir el petróleo en plásticos desechables también crean gases y subproductos químicos generalmente dañinos para las personas y el medio ambiente.
Si se requieren cubiertos de plástico desechables, una opción son los cubiertos compostables. Estos utensilios están compuestos de un material fácilmente degradable, principalmente azúcar de maíz tratada especialmente. Estos utensilios tienen sus propios pros y contras, ya que en la mayoría de las áreas, las compañías de reciclaje no están listas para procesarlos. Las personas pueden agregarlos a sus contenedores de compostaje. Con suficiente humedad y aire, los cubiertos compostables pueden degradarse fácilmente. Si los utensilios compostables no se desechan correctamente, no se degradarán adecuadamente y durarán tanto como los utensilios de plástico a base de petróleo.
Una alternativa al uso de cubiertos de plástico, especialmente para uso personal, es comprar cubiertos de metal económicos y reutilizarlos. Muchas tiendas de segunda mano tienen cubiertos muy rebajados a la venta. La mayoría de los hogares tienen lavavajillas automáticos, lo que hace que la limpieza sea relativamente simple y rápida.