El suero sin lactosa es una sustancia derivada de la leche como un subproducto del proceso de elaboración del queso o la extracción de la proteína de caseína que ha filtrado su lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche. El suero es rico en proteínas y se utiliza en la producción de muchos alimentos, y las proteínas aisladas del suero son ingredientes comunes en los suplementos dietéticos. El suero sin lactosa se produce para su uso como ingrediente en productos para personas con intolerancia a la lactosa, lo que significa que no pueden digerir adecuadamente la lactosa y pueden sufrir reacciones adversas al consumirla. La mayoría de los humanos adultos son intolerantes a la lactosa al menos en cierto grado, aunque debido al hecho de que la ganadería lechera se ha practicado mucho más tiempo y más intensamente en algunas partes del mundo que en otras, su frecuencia varía mucho entre las poblaciones nativas de diferentes áreas. .
El suero es lo que queda de la leche después de que la proteína primaria en la leche, llamada caseína, se coagula en un sólido y se elimina en un proceso llamado cuajado. Esto deja atrás otra proteína que normalmente constituye aproximadamente 1/5 de la proteína en la leche, llamada proteína de suero, junto con agua y otros componentes de la leche. El suero sin lactosa se produce al someter esta sustancia a un proceso conocido como microfiltración, en el que el suero se filtra a través de un filtro que separa la proteína del suero de los carbohidratos del suero, incluida la lactosa. Luego se puede utilizar en la producción de productos sin lactosa, como batidos de proteína de suero sin lactosa, productos horneados y crema no láctea.
La lactosa (C12H22O11) es un compuesto orgánico que forma parte de una categoría más grande de compuestos llamados azúcares disacáridos. Es parte de la leche de todas las especies de mamíferos, incluidos los humanos. Los niños, aparte de aquellos con ciertas lesiones intestinales o un trastorno genético raro llamado deficiencia congénita de lactosa, son naturalmente capaces de digerir la lactosa porque sus cuerpos producen una enzima llamada lactosa que la metaboliza, pero en la edad adulta la producción de lactosa disminuye o se detiene por completo. Una persona intolerante a la lactosa que consume lactosa puede sufrir síntomas como náuseas, calambres y diarrea, que varían en severidad según la cantidad consumida y el grado de deficiencia de lactosa de la persona. Como resultado, muchas personas que son intolerantes a la lactosa intentan evitar la lactosa o comer una dieta completamente libre de lactosa, por lo que existe un mercado considerable para los alimentos sin lactosa.
La intolerancia a la lactosa es muy común porque la práctica de ordeñar ganado u otros animales para producir leche para consumo humano tiene solo alrededor de ocho a diez mil años, lo cual es muy reciente en relación con los plazos históricos en los que opera la evolución. Por lo tanto, durante la mayor parte de la historia evolutiva humana, no habría sido beneficioso poder digerir la leche en la edad adulta. La frecuencia muy variable de intolerancia a la lactosa en diferentes poblaciones también refleja el papel de la adaptación evolutiva, porque se cree que la primera producción lechera a gran escala comenzó en Europa central. Como resultado, la intolerancia a la lactosa en la actualidad es muy rara entre las personas de ascendencia del centro o norte de Europa, pero tiende a ser cada vez más común con una mayor separación de Europa, hasta el punto de ser casi universal en China, el sudeste asiático y gran parte de -África sahariana, así como entre los nativos americanos.