El tonelaje de peso muerto (DWT) es una medida de la capacidad de carga total de un barco. Tradicionalmente, esto se ha medido en toneladas largas, donde una tonelada larga equivale a 2,240 libras (1,016 kg). La tonelada, o tonelada métrica, de 1,000 kg (2,204.6 lb) ahora también se usa comúnmente. Las provisiones de combustible, lastre, tripulación, agua potable y tripulación, así como la carga, figuran en el total.
El tonelaje de peso muerto de carga es el peso de la carga útil real del barco. Dado que la porción de carga del peso es, con mucho, el componente más significativo, el tonelaje de peso muerto a menudo se usa para referirse a la capacidad total de carga de un barco. El término también puede usarse a veces para referirse al peso real de la carga de un barco cuando transporta menos de una carga útil máxima.
La medición de la carga de un barco a veces es una cuestión de peso, volumen o desplazamiento. Esto a su vez está relacionado con el manejo seguro de la embarcación, así como con las tarifas cobradas por el envío, el uso del puerto y el paso del canal. La capacidad de carga equivale a la capacidad de ganancia para un buque mercante. Esto puede estar limitado por el desplazamiento seguro máximo del barco y el volumen de espacio de carga disponible.
Si un barco tomara 400 toneladas (aproximadamente 363 toneladas métricas) de carga, también desplazaría una cantidad igual de agua, como lo indicaría un aumento en la línea de flotación. Cuando la línea de flotación se eleva hasta la línea de Plimsoll, se alcanza el desplazamiento operativo máximo seguro del barco. En este nivel de desplazamiento, también se ha alcanzado el tonelaje de peso muerto del barco.
Las regulaciones marítimas modernas han favorecido el uso de mediciones de volumen. El tonelaje bruto (GT) de un barco es el volumen de todos sus espacios cerrados. Su tonelaje neto (NT) es el volumen de todos los espacios de carga. El diseño rentable del barco implicaría que llenar el espacio de carga disponible con una mezcla típica de carga útil se acercaría al tonelaje de peso muerto máximo para una operación segura.
Los buques mercantes están diseñados para mejorar el componente de carga del tonelaje de peso muerto. Un buque de guerra y un mercante podrían tener un DWT similar. Sin embargo, el barco mercante podría transportar una mayor carga útil de carga. El uso de la medición de volumen para el espacio de carga real reconoce la disparidad debido al diseño que la dependencia estricta del tonelaje de peso muerto no tiene. También promueve un estándar uniforme para promulgar regulaciones, tarifas y aranceles para comerciantes.
DWT es una adaptación de los primeros días de los buques mercantes. El vino a menudo se enviaba en barriles o tinajas, con 252 galones (aproximadamente 945 litros) y un peso de aproximadamente 2.240 libras (1016 kg). El número de tuneles a bordo podría estimarse rápidamente para fines fiscales al observar el desplazamiento causado por el peso. Esto se indicó con referencia a las líneas de carga estándar pintadas en el casco del barco.