Yakitori es la versión japonesa del shish kebab. En particular, es un plato de pollo ensartado que se cocina sobre una barbacoa. El pollo se corta en trozos pequeños, se ensarta en barras de metal o bambú y se cocina sobre una cama de carbón en llamas. Al igual que otros tipos de barbacoa, el yakitori está hecho con una salsa distinta. La salsa se llama salsa de tara y está hecha con salsa de soja, azúcar, sake y mirin. El sake y el mirin son dos tipos de vino de arroz japonés, pero difieren en términos de su contenido de alcohol.
Una vez que el pollo ha sido aderezado con la salsa, se cocina sobre los carbones hasta que esté bastante tierno. A veces, el yakitori simplemente se viste con sal en lugar de la salsa de tara, pero esto es menos común. Aunque todo el yakitori está hecho con pollo, hay muchas variaciones en el plato que utilizan diferentes tipos de partes de pollo. Toriniku, por ejemplo, es una variación en la que solo se sirven trozos de carne blanca. Tebasaki es una variación hecha con alitas de pollo.
Este tipo de barbacoa japonesa también hace uso de las carnes de órganos que se encuentran en un pollo. Cuando el plato está hecho con corazones de pollo, se llama hatsu. Cuando se hace con mollejas, se llama sunagimo o zuri. El hígado de pollo ensartado y asado se llama reba. Cuando el plato se hace con el intestino delgado del pollo, se llama shiro. También hay otras variaciones que usan otras partes del pollo, como la piel, la cola y el cartílago.
Además de estos platos de pollo, también hay tipos de parrilladas japonesas que usan carnes de otros animales. Estos platos no avícolas se conocen como kushiyaki. Utilizaron carnes de cerdos y bueyes, y a veces presentan proteínas vegetarianas como el tofu y las verduras. Enoki maki es una especie de kushiyaki que se hace con hongos que se envuelven en finas rebanadas de carne de cerdo, se bañan con una salsa y luego se cocinan a la parrilla. Asuparabekon es una especie de kushiyaki que se hace con espárragos y tocino.
Muchos restaurantes que sirven yakitori también sirven kushiyaki y los platos se pueden disfrutar juntos durante la misma comida. También se pueden disfrutar con otros platos japoneses como sushi y udon. Todos estos platos se acompañan bien con una buena botella de sake, que se puede servir fría o caliente.