Una kanuka es una de las especies de árboles y arbustos en flor cuyas hojas producen un aroma rico y agradable cuando se aplastan. Originaria de Australia y Nueva Zelanda, la kanuka ha sido utilizada por los maoríes nativos de Nueva Zelanda durante siglos como remedio herbal. La medicina moderna ha confirmado lo que los maoríes ya sabían, que el aceite de kanuka tiene fuertes propiedades antivirales, antibacterianas y antifúngicas. Tiene un aroma agradable y se utiliza para realzar cosméticos y perfumes. Su efecto calmante lo ha hecho muy adecuado para la aromaterapia.
El kanuka y su pariente cercano el manuka a veces se llaman «árboles de té blanco». El nombre podría provenir de relatos históricos que dicen que el capitán británico James Cook preparó hojas de los árboles para hacer un té fuerte para sus marineros. En los últimos años, el kanuka ha visto un uso cada vez mayor en Europa y América del Norte como un tratamiento natural a base de hierbas para muchas afecciones de la piel. Los beneficios medicinales de la kanuka y la manuka han comenzado a ser examinados más de cerca por los médicos occidentales.
Aunque los datos son limitados, la investigación ha demostrado que el aceite de kanuka puede matar varios tipos de bacterias, incluidas la listeria, el estafilococo y el estreptococo. El aceite, que se destila al podar y al vapor las hojas de la planta, también tiene propiedades antiinflamatorias y puede ayudar a tratar una variedad de enfermedades de la piel, como el acné, las erupciones y el eccema. Sus propiedades antifúngicas lo hacen efectivo contra el pie de atleta. Incluso mata parásitos como la tiña y los piojos.
El kanuka a menudo se confunde con el manuka. Para empeorar las cosas, los dos nombres a veces se usan indistintamente. A pesar de su apariencia a veces similar, hay formas fáciles de distinguir las plantas entre sí.
Las especies de kanuka generalmente son más grandes, y los arbustos a menudo maduran en árboles. La manuka es un arbusto más pequeño y de tallo múltiple. Los árboles de kanuka más viejos pueden alcanzar una altura de 60 pies. Las cajas de semillas de la kanuka son mucho más pequeñas que las que se encuentran en las especies de manuka, y sus hojas tienen un brillo mucho más opaco. Las hojas de Kanuka también son más suaves, carecen de las puntas afiladas y la textura áspera del manuka.
Los kanukas crecen mejor en climas templados que tienden a ser cálidos. Florecen en las colinas y cerca de las costas, pero rara vez se encuentran en los bosques. Cuando se cultivan en racimos, las flores blancas del kanuka pueden formar la impresión de un paisaje nevado desde la distancia. Su madera no es adecuada para construir o fabricar herramientas, y a menudo se usa para leña.