Cuando una persona es acusada de cometer un delito, la representación legal generalmente se considera esencial, pero también puede ser costosa. Los indigentes y las personas de bajos ingresos a menudo tienen dificultades para pagar abogados de defensa criminal. La mayoría de los países de derecho consuetudinario reconocen el derecho a la representación legal, lo que en la mayoría de los casos significa que el gobierno proporcionará abogados a los acusados que no puedan contratar los suyos. Esto se conoce como asistencia legal penal. A veces, los gobiernos mantienen su propio personal de abogados de defensa penal, mientras que en otras ocasiones contratan los servicios de una sociedad de asistencia jurídica penal.
Estados Unidos, Canadá, Australia y el Reino Unido se encuentran entre los países que cuentan con programas de asistencia legal penal. En estos países, el derecho a la representación o el derecho a un abogado se considera un derecho de todos los acusados de delitos. Si una persona acusada de un delito no puede darse el lujo de defenderse, el gobierno proporcionará servicios de abogados gratuitos para que sus derechos no sean violados. Pocos países de la Europa continental garantizan derechos similares.
La asistencia legal penal proporcionada por el gobierno generalmente viene en forma de un defensor público. Los defensores públicos son abogados del gobierno asignados por el tribunal para trabajar con acusados de delitos que de otro modo no tendrían un abogado. Los acusados generalmente no tienen voz en la selección de su defensor público. La mayoría de las veces, los defensores públicos se asignan a casos en función de su disponibilidad, no necesariamente de su experiencia. Todos los defensores públicos son expertos en defensa criminal, pero por lo general tienen habilidades perfeccionadas para la más amplia gama de delitos, en contraste con los abogados privados que se especializan en ciertos tipos de defensa.
La mayoría de las comunidades tienen organizaciones conocidas como sociedades de asistencia jurídica penal o grupos de asistencia jurídica penal que ofrecen servicios de asesoramiento y asistencia jurídica a las personas acusadas de delitos. Estos grupos generalmente están integrados por abogados voluntarios o pro bono. A veces, los gobiernos derivan a los acusados de bajos ingresos a los servicios de una sociedad de asistencia legal criminal. En estos casos, el gobierno pagará a la sociedad por los servicios de defensa. La mayoría de las veces, estos servicios todavía se consideran servicios de defensa penal pro bono, ya que el dinero no se paga al abogado personalmente, sino a la sociedad sin fines de lucro.
Además de trabajar con el gobierno para proporcionar defensas iniciales, gran parte del trabajo de las sociedades de asistencia legal es brindar ayuda legal gratuita a quienes ya han sido condenados por delitos. En la mayoría de los lugares, el derecho penal permite a los delincuentes condenados el derecho a apelar, pero no siempre se garantiza la representación legal más allá del juicio inicial. Un acusado que crea que ha sido condenado por error puede buscar la ayuda de un abogado pro bono para presentar una apelación, buscar un nuevo juicio o buscar una reducción de los cargos.