La carne de res alimentada con pasto es carne que se ha criado con una dieta de pastos, en lugar de granos y una variedad de subproductos de la industria alimentaria. En un momento de la historia de los Estados Unidos, toda la carne se alimentaba con pasto, porque los granjeros simplemente soltaban su ganado en los pastizales, recogiéndolos periódicamente para su sacrificio y procesamiento. Sin embargo, los ganaderos aprendieron que al mantener a las vacas en Operaciones Concentradas de Alimentación Animal (CAFO), podrían criar rápidamente el ganado hasta la madurez en un corral de engorde. Debido al mayor gasto para recaudar, la carne de res alimentada con pasto ocupa un nicho de mercado en la mayoría de los Estados Unidos, aunque un número creciente de consumidores está recurriendo a la carne de res alimentada con pasto porque creen que tiene ventajas sobre la carne de res convencionalmente cultivada.
La dieta normal de una vaca es hierba. Las vacas y otros rumiantes han desarrollado sistemas digestivos complejos para convertir los pastos y el forraje en alimentos, y cuando se introducen materiales como el maíz en su dieta, las vacas a menudo sufren malestar intestinal y un desequilibrio ácido que puede ser un caldo de cultivo para bacterias potencialmente peligrosas. a humanos. Sin embargo, el maíz engorda rápidamente a una vaca, por lo que el costo del tratamiento de los problemas intestinales se compensa con el hecho de que la vaca está lista para ser sacrificada en tan solo 18 meses. Debido a la dieta inusual del ganado de engorda, las vacas reciben antibióticos para combatir infecciones, una práctica que preocupa a los funcionarios de salud pública. Sin embargo, el costo relativamente bajo de criar ganado para engorda lo hace muy atractivo para la mayoría de los ganaderos.
La carne de vaca alimentada con pasto se cría de forma libre y se rota periódicamente de un pastizal a otro para permitir que el pasto se recupere. Los agricultores que crían carne de res alimentada con pasto deben invertir más tiempo en la calidad del pasto que el ganado, para asegurarse de que el pasto proporcione la mejor nutrición posible. La capacidad de deambular libremente, lo cual es natural, es menos estresante para el ganado que un entorno CAFO, y también mejor para el medio ambiente en general, ya que el estiércol se extiende por una gran franja de tierra, en lugar de concentrarse en un alcantarillado laguna. Los agricultores responsables también tienen cuidado con el lugar donde deambulan sus vacas, para asegurarse de que no perturben los ecosistemas delicados removiendo el lodo en los ríos y arroyos y rompiendo sus orillas, amenazando la vida acuática.
Debido a que la carne de res alimentada con pasto es más vieja en el momento del sacrificio, la carne tiene una textura diferente que la carne de engorde. Tiende a ser más delgado y también algo más musculoso; Se necesita trabajo para aprender a cocinar bien la carne de res alimentada con pasto, pero algunos consumidores piensan que vale la pena el esfuerzo. El análisis nutricional de la carne ha demostrado que es más alta en ácidos grasos omega 3, así como en vitaminas A y E. Además, debido a que la carne de res alimentada con pasto nunca se alimenta de subproductos animales, el riesgo de enfermedad de las vacas locas es muy bajo, a menos que una vaca se infectó antes de unirse al rebaño. La carne de res alimentada con pasto a menudo está disponible directamente del agricultor, lo que permite a los consumidores ver dónde se cría su carne, y las tiendas especializadas también la venden. Cuando busque carne de res alimentada con pasto, tenga cuidado con el etiquetado engañoso como «carne de res con pasto terminado», que no se ha alimentado con pasto en su totalidad.