«Carne in vitro» es el nombre que se le da a los productos cárnicos comestibles que se generan artificialmente en laboratorios en lugar de obtenerse de animales sacrificados. Aunque el proceso utiliza células animales para comenzar el proceso de crecimiento, la necesidad de un animal vivo se elimina una vez que se ha cultivado una cantidad adecuada de tejido muscular. Hay varias razones por las cuales hay una investigación sólida en el campo de la producción de carne in vitro, incluyendo ahorros de costos eventuales proyectados, preocupaciones ambientales con la cría de ganado y beneficios potenciales para la salud al controlar el desarrollo del tejido muscular. A partir de 2011, no existe una producción comercial de carne in vitro destinada a ser consumida por el público.
El proceso de creación de tejido muscular artificial comienza con las células musculares reales de un animal. Una vez obtenidas, estas células se colocan en un medio de crecimiento que proporciona nutrientes esenciales, permitiendo que las células crezcan. En una técnica, las células simplemente se alimentan y se les permite formar largas tensiones de tejido muscular, que crecen libremente en el medio. Una técnica más compleja consiste en proporcionar un marco de proteínas para que las células crezcan dentro y alrededor, aproximándose al aspecto y la forma de un músculo real y completo.
El proceso de producción real tiene muchos problemas complejos que aún no se han resuelto de manera económica. Uno de estos es el hecho de que muchos tipos diferentes de hormonas y otras células deben introducirse en el medio de crecimiento para que las células musculares formen las estructuras adecuadas. Otra es que, para ser más eficientes y respetuosos con el medio ambiente que la industria ganadera tradicional, deben establecerse alternativas a las fuentes de origen animal para el medio de crecimiento.
Potencialmente, uno de los mayores problemas que podría enfrentar una industria cárnica mundial in vitro es la percepción pública común del producto en sí. Aunque consistiría exactamente en las mismas células que la carne de un animal real, la idea de que se cultivó en un laboratorio podría evitar que los consumidores adopten la carne. Incluso podría temer, enraizado en sus orígenes artificiales, que el producto pudiera ser peligroso para la salud de un comensal.
Las preocupaciones ambientales sobre los efectos perjudiciales del ganado y otras industrias ganaderas han apoyado la investigación de carne in vitro que se está llevando a cabo. Además, algunos investigadores han postulado que la carne in vitro podría eventualmente ser una opción más saludable que la carne tradicionalmente descuartizada debido al ambiente estéril en el que se crea. Algunos opositores a la producción in vitro de carne sostienen que los costos ambientales de todo el proceso de producción en realidad serían más dañinos que la industria ganadera actual.