El chayote es una enredadera tropical que produce frutas, que se tratan más como vegetales que como verdaderas frutas. Las frutas también se conocen como chayote, o pueden llamarse cristofina, choko, calabaza mexicana o peras vegetales, según la región. Además, la parte tuberosa de la raíz del chayote es comestible.
Miembro de la familia de la calabaza, el chayote es muy popular en América Latina y partes de los Estados Unidos, y también aparece en la cocina asiática y europea. Una tienda de abarrotes bien abastecida o un mercado hispano generalmente almacenará chayote, aunque a veces puede ser costoso.
Hay dos variedades básicas de la fruta, una de las cuales se parece superficialmente a una pera, con la clásica forma de pera y una piel lisa verdosa a blanca. Otro cultivar está cubierto de espinas suaves, aunque conserva la forma de pera. Ambas versiones tienen una semilla comestible grande con un ligero sabor a nuez en el centro de la pulpa blanca y crujiente. La carne del chayote tiende a ser relativamente suave, y muchos cocineros la sazonan ampliamente, utilizando el chayote como un lienzo en blanco para sazonar.
El chayote fue domesticado por primera vez en México, donde la fruta se usa en forma cruda y cocida. Cuando se cocina, el chayote generalmente se maneja como la calabaza de verano, y generalmente se cocina ligeramente para retener el sabor crujiente. El chayote crudo se puede agregar a las ensaladas o salsas, y a menudo se marina con jugo de limón o lima. También se puede comer directamente, aunque el sabor suave lo convierte en un esfuerzo dudoso. Ya sea crudo o cocido, el chayote es una buena fuente de aminoácidos y vitamina C.
Los tubérculos de la planta se comen como las papas y otros tubérculos. Además, los brotes y las hojas se pueden consumir, y a menudo se usan en ensaladas y papas fritas, especialmente en Asia. Al igual que otros miembros de la familia de las calabazas, como los pepinos, los melones y la calabaza, el chayote puede ser bastante extenso, y solo se debe plantar si hay suficiente espacio en el jardín. Las raíces también son muy susceptibles a la pudrición, especialmente en contenedores, y la planta en general es delicada para crecer.
La palabra para chayote es español, tomado de la palabra nahautl chayotli. El chayote fue uno de los muchos alimentos introducidos en Europa por los primeros exploradores, que trajeron una amplia variedad de muestras botánicas. La era de la conquista también extendió la planta al sur de México, lo que finalmente hizo que se integrara en la cocina de muchas otras naciones latinoamericanas.