La carne vegetariana es un alimento hecho con productos de soya o trigo que se utilizan para replicar el sabor y la textura de la carne real. El producto cárnico vegetariano más comúnmente conocido es una hamburguesa vegetariana o vegetariana hecha de proteína vegetal texturizada (TVP), un sustituto de la carne sin colesterol. El TVP generalmente se elabora extrayendo aceite de la harina de soja para crear hojuelas que, cuando se reconstituyen con agua, se pueden usar en cualquier receta que requiera hamburguesas o carne molida. La TVP es rica en proteínas y fibra y a menudo tiene una décima parte de la grasa que se encuentra en la carne molida.
Otra forma de carne vegetariana se llama seitán, o gluten de trigo. Seitan está hecho de un proceso de eliminación de almidón de la harina de trigo, lo que da como resultado una textura masticable similar a la carne. Al igual que el tofu o TVP, absorbe cualquier sabor o adobo y se puede formar en empanadas, costillas o incluso un asado. Los vegetarianos que desean tener un tradicional Día de Acción de Gracias estadounidense pueden sustituir el pavo con un producto de carne vegetariana, como un asado seitán con sabor a caldo de champiñones para obtener un sabor extra a carne.
Hay varias razones por las que los vegetarianos eligen no comer carne y, a veces, también productos lácteos. Una es si una persona tiene necesidades dietéticas especiales y debe vigilar la ingesta de grasas y colesterol. Otros pueden elegir el vegetarianismo por preocupación por el tratamiento y el bienestar de los animales o por el impacto ambiental de criar y sacrificar animales para la alimentación. Para algunos, como los seguidores de algunos tipos de budismo, el vegetarianismo es una obligación religiosa.
Hay muchos productos en supermercados y tiendas de alimentos saludables que atienden a las personas que buscan sustitutos de la carne vegetariana pero que también quieren disfrutar de los alimentos con los que crecieron. Hay tiras de tocino vegetariano y pastel de carne hechos de soya y comida casera, como salchichas italianas o albóndigas, hechas de TVP.
También hay restaurantes vegetarianos que sirven comida tradicional de estilo occidental, pero usan sustitutos de carne vegetariana en las recetas. Algunos de estos restaurantes se especializan en un tipo particular de cocina. Los restaurantes chinos a menudo tienen una gran selección de platos vegetarianos de carne, que incluyen pato simulado, pollo vegetariano y pescado vegetariano, todos hechos con gluten de trigo. Los restaurantes lácteos judíos, aunque menos comunes, ofrecen platos de carne vegetariana, como un pan vegetariano hecho de granos y nueces para clientes que no comen leche y carne de acuerdo con las leyes dietéticas judías.