La cianocobalamina es un miembro soluble en agua de la familia de vitaminas B, que comúnmente se conoce como vitamina B12. Esta vitamina no ocurre naturalmente. En cambio, se sintetiza mediante la conversión de hidroxocobalamina, que se produce a partir de diversas cepas de bacterias a través de un intercambio de moléculas de cianuro y luego se purifica con la exposición al carbón activado. Dado que este nutriente se considera el miembro más estable en el aire de la familia de la vitamina B, también es la forma más utilizada de vitamina B12 utilizada en las industrias de alimentos y suplementos dietéticos.
Cabe señalar que, si bien la cianocobalamina se reconoce como una forma de vitamina B12, no es la única. De hecho, los dos términos no son necesariamente intercambiables. La vitamina B12 en realidad representa una clase de vitaminas relacionadas químicamente que exhiben características farmacológicas similares. Aún así, dado que la cianocobalamina es la forma más estable y de fácil absorción, es probable que se incluya en la lista de ingredientes en una botella de multivitaminas donde se administra el contenido de vitamina B12.
Esta sustancia a veces se prescribe para tratar las deficiencias de vitamina B12 causadas por una variedad de afecciones. Por ejemplo, la desnutrición, la anemia, los trastornos hepáticos y renales, y la extirpación quirúrgica de una parte de los intestinos o el estómago, contribuyen a la absorción alterada de este nutriente. Además, dado que la única fuente dietética de esta vitamina proviene de productos animales, las personas que consumen una dieta estrictamente vegetariana o vegana tienen un mayor riesgo de desarrollar una deficiencia de vitamina B12. Esta vitamina es necesaria para el metabolismo de las grasas y los carbohidratos, la producción de células sanguíneas y el funcionamiento neurológico normal. La evidencia de una deficiencia puede aparecer como un deterioro del rendimiento cognitivo e incluso con el desarrollo de lesiones en la médula espinal en tan solo unos pocos meses.
Para la mayoría de las personas, la administración oral de cianocobalamina es adecuada para contrarrestar una deficiencia. En casos donde la absorción pobre es un factor, se puede considerar la inyección intravenosa. Desafortunadamente, hay un problema inherente con este método. Aunque la vitamina se toma rápidamente del sitio de inyección, tiende a engancharse al hígado en ciertas proteínas con la misma velocidad. De hecho, los niveles séricos alcanzan su punto máximo dentro de una hora de la inyección y en cualquier lugar del 50 al 98 por ciento de la vitamina se excreta en la orina dentro de las próximas 48 horas.
También hay una serie de efectos secundarios asociados con la suplementación aumentada con cianocobalamina. Las personas que son sensibles al cobalto probablemente experimentarán una reacción alérgica con esta forma como vitamina B12 y experimentarán síntomas que varían en severidad, desde urticaria hasta hinchazón de la lengua. El uso medicinal de este compuesto también está contraindicado cuando hay antecedentes de enfermedad renal, enfermedad de Leber o anemia megaloblástica.