El término «comida chatarra» se utiliza para describir alimentos que tienen un bajo valor nutricional, con un valor calórico comparativamente alto. Muchas personas intentan evitar o limitar tales alimentos en sus dietas, por temor a que no sean saludables, a pesar del hecho de que numerosos fabricantes de alimentos producen una gama de productos que podrían considerarse basura. Los nutricionistas, los médicos y otros defensores de la salud a menudo trabajan para educar a las personas sobre la comida chatarra, alentándolos a comer dietas bien balanceadas que contengan una alta proporción de alimentos saludables.
Este término fue acuñado en 1972 por los defensores del Centro para la Ciencia en el Interés Público que querían llamar la atención pública sobre el tema de los alimentos con un alto valor calórico y un bajo valor nutricional. Para los fabricantes, producir tales alimentos tiene un gran atractivo, ya que tienden a ser baratos de preparar y fáciles de manejar. También tienen una vida útil prolongada, lo que facilita que las tiendas almacenen y vendan.
Los alimentos que caen bajo el paraguas de la «comida chatarra» varían, dependiendo de una serie de factores. Los bocadillos como las papas fritas, los dulces, etc., son generalmente aceptados universalmente como adecuados en esta categoría, y algunas personas también agrupan la comida rápida como hamburguesas, pizzas y papas fritas en el grupo. En algunas comunidades, la comida para llevar étnica como giroscopios, curry indio, tacos, pescado y papas fritas, etc., también se considera comida chatarra.
A menudo, los alimentos que alguien considera comida chatarra son muy reveladores. Las definiciones tienden a depender de la clase y el estatus social de alguien. Las personas con más dinero tienden a tener una definición más amplia, lo que hace que algunas personas los acusen de esnobismo de clase, mientras que las personas de bajos ingresos pueden reconocer menos alimentos como comida chatarra. Especialmente en el caso de los alimentos étnicos, una clasificación como «comida chatarra» podría percibirse como bastante ofensiva, dado que tales alimentos se han preparado y consumido durante siglos, y muchos de ellos son bastante saludables.
Como regla general, no importa lo que uno clasifique como comida chatarra, tales alimentos son perfectamente seguros para comer, siempre que estén integrados en una dieta bien balanceada. No hay nada de malo en tener algunas papas fritas de vez en cuando, pero consumir una dieta basada principalmente en dichos alimentos es motivo de preocupación. Debido a que la comida chatarra a menudo carece de vitaminas y minerales útiles, las personas que la comen exclusivamente pueden sufrir deficiencias nutricionales que podrían causar problemas de salud, y pueden experimentar otros problemas físicos como la indigestión como consecuencia.
En algunas regiones del mundo, la publicidad de la comida chatarra se controla y monitorea cuidadosamente, debido a la preocupación de que tales alimentos a menudo atraen a los niños. Se puede prohibir específicamente a los anunciantes que hagan publicidad dirigida a los niños, por ejemplo, y cualquier reclamo sobre el beneficio nutricional de los alimentos generalmente se evalúa de cerca para determinar qué tan factuales son.