La dehidroepiandrosterona es un esteroide que se produce en las glándulas suprarrenales y el cerebro del cuerpo humano. También se conoce como 5-Dehydroepiandrosterone o simplemente DHEA. Este esteroide es una prohormona, lo que significa que se requiere para la producción de hormonas, pero tiene poco efecto hormonal por sí solo. La DHEA es la prohormona tanto para la testosterona como para el estrógeno.
Este esteroide se produce en pequeñas cantidades en el cuerpo humano hasta la edad de siete años, cuando la producción aumenta significativamente. La cantidad de DHEA en el cuerpo alcanza su pico entre las edades de 20 y 30, y luego comienza a disminuir. Después de los 70 años, la producción de dehidroepiandrosterona en el cuerpo disminuye en un 80%.
La DHEA se aisló en 1934. En los Estados Unidos, se produjo comercialmente y se vendió como un suplemento para perder peso sin receta hasta finales de la década de 1980, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) lo clasificó como un medicamento. Esto hizo ilegal obtener DHEA sin receta. En 1994, la FDA cambió su decisión y una vez más puso el esteroide a disposición del público como suplemento. El debate surgió alrededor de este compuesto nuevamente en 2009, cuando se presentó un proyecto de ley en los Estados Unidos para clasificarlo como un esteroide anabólico.
Se han realizado una multitud de estudios utilizando este esteroide, y se ha promocionado como una cura para todo, desde la enfermedad de Alzheimer hasta la depresión, y también se ha utilizado como un potenciador del rendimiento deportivo. Un estudio de 2003 encontró que los suplementos de DHEA no son efectivos para combatir el Alzheimer, y un estudio de 1999 mostró que este suplemento no tuvo un efecto estadísticamente significativo sobre el crecimiento o la fuerza muscular masculina. Dos estudios separados en 1999 y 2005 encontraron que la suplementación de DHEA a largo plazo es efectiva en el tratamiento de la depresión.
La deshidroepiandrosterona está presente en el cuerpo en dos formas. El primero es como DHEA real, y el segundo es como la forma de sulfato del compuesto, conocido como sulfato de deshidroepiandrosterona (DHEAS). Este sulfato se produce en el hígado y los riñones del cuerpo humano, y cualquier DHEA que se tome por vía oral asumirá esta forma. La cantidad de DHEAS en el cuerpo es típicamente 300 veces mayor que la cantidad de DHEA. Los niveles de deshidroepiandrosterona generalmente varían, dependiendo de la hora del día, pero los niveles de DHEAS no fluctúan.
La DHEA producida comercialmente generalmente está hecha de ñames silvestres. Los ñames en sí no contienen este esteroide, pero pueden aislarse mediante un proceso químico. Los suplementos generalmente se toman una vez al día en dosis que van de cinco a 50 miligramos (mg).