Extraída de plantas o creada sintéticamente, la efedrina es un ingrediente que a menudo se usa en medicamentos respiratorios de venta libre. Además de los usos medicinales, la efedrina HCL sin receta, o clorhidrato de efedrina, a menudo se usa como un estimulante, para agregar energía, o como un supresor del apetito, para perder peso. Los efectos secundarios potencialmente fatales asociados con la efedrina HCL llevaron a la comunidad médica a emitir advertencias contra el consumo recreativo. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha considerado ilegal fabricar la sustancia con un etiquetado inadecuado.
El abeto común, la uva marina y el caballo amarillo son algunas de las plantas de las que se extraen los alcaloides de efedrina. Otras fuentes comunes incluyen la efedra china, la efedra y la hierba china, ma huang. La efedrina suele ser solo uno de los ingredientes utilizados en los medicamentos para el resfriado, el asma y las alergias. Los laboratorios sintetizan efedrina HCL y combinan la sustancia con otros ingredientes, como cetirizina HCL, clorfeniramina maleato y guaifenesina. Los fabricantes a veces se refieren a la efedrina como metilefedrina, norefedrina o pseudoefedrina.
La efedrina HCL pertenece a un grupo de medicamentos conocidos como simpaticomiméticos porque se parecen a los químicos liberados por el sistema nervioso simpático durante una situación de «lucha o huida». El fármaco se adhiere a los receptores adrenérgicos alfa y beta, provocando una estimulación del tejido nervioso similar a una descarga de adrenalina. Este efecto alivia la congestión y la hinchazón de los conductos nasales y sinusales, además de dilatar los bronquiolos. La efedrina a veces se toma para replicar la descarga de adrenalina, mejorar el estado de alerta, aumentar los niveles de energía o suprimir el apetito.
Las propiedades vasoconstrictoras de la efedrina pueden producir efectos secundarios, como un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, así como alteraciones en los ritmos cardíacos normales. Las personas que usan efedrina con frecuencia experimentan ansiedad, nerviosismo e insomnio. Los profesionales médicos advierten que estos efectos pueden aumentar la probabilidad de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o convulsiones. El peligro aumenta cuando el medicamento se combina con ejercicio físico u otros estimulantes, y si se toma por períodos prolongados. El riesgo también aumenta con las dosis diarias excesivas.
La FDA generalmente requiere un etiquetado específico de las píldoras de dieta que contienen efedrina HCL. Las etiquetas deben indicar que cada dosis no debe contener más de 8 miligramos de efedrina y que las personas no deben consumir más de 24 miligramos en un período de 24 horas. La agencia generalmente requiere etiquetas de advertencia que transmitan adecuadamente los efectos secundarios potencialmente fatales del medicamento.