Las tres enzimas antioxidantes más comunes y significativas incluyen glutatión peroxidasa, catalasa y superóxido dismutasa. Las cuatro enzimas antioxidantes restantes son glutatión reductasa, tiorredoxina reductasa, hemo oxigenasa y biliverdina reductasa. Algunas personas confunden antioxidantes con enzimas antioxidantes. Los antioxidantes ayudan a reparar el daño causado por los radicales libres en el cuerpo y la oxidación resultante. Sin embargo, las enzimas intentan detener el daño antes de que ocurra al desencadenar reacciones químicas que liberan al cuerpo de radicales libres y oxígeno peligroso en forma de óxidos.
La glutatión peroxidasa y la glutatión reductasa forman el sistema glutatión de enzimas antioxidantes que protege específicamente al cuerpo contra los peróxidos, especialmente el peróxido de hidrógeno. Estas dos enzimas son particularmente activas en el cerebro, que es el órgano más susceptible a la oxidación por los radicales libres. Hay cuatro tipos diferentes de la enzima peroxidasa. La glutatión peroxidasa citosólica (cGPx) ayuda principalmente al cerebro, la tiroides y el corazón. La glutatión peroxidasa plasmática (pGPx) protege el plasma de la sangre de los peróxidos.
La glutatión peroxidasa gastrointestinal (GIGPx), que se produce en los riñones, funciona en el hígado y el tracto gastrointestinal. Ataca los peróxidos generados por el consumo de alimentos. El hidroperóxido de fosfolípido glutatión peroxidasa (PHGPx) funciona en peróxidos unidos a las grasas en los órganos sexuales, la región cerebral y las membranas plasmáticas. La glutatión reductasa elimina el oxígeno de cualquier glutatión oxidado.
Al igual que las enzimas antioxidantes del glutatión, la catalasa también destruye el peróxido de hidrógeno. La tiorredoxina reductasa es diferente. Su trabajo es eliminar del cuerpo los disulfuros de proteínas, que son los principales desencadenantes de la oxidación nociva. Al eliminar los disulfuros de proteínas, la tiorredoxina reductasa puede reducir la cantidad total de oxígeno en el cuerpo. Esta enzima depende del selenio y no puede funcionar correctamente a menos que el cuerpo tenga suficientes reservas de este mineral.
La superóxido dismutasa separa los radicales libres en dos materiales: átomos de oxígeno y moléculas de peróxido de hidrógeno que luego pueden ser destruidas por otras enzimas antioxidantes. Las enzimas dismutasa funcionan en una de las dos áreas de la célula: el citoplasma o las mitocondrias. La hemo oxigenasa reduce el hemo en la sangre a dióxido de carbono, hierro y biliverdina. El oxígeno dentro de la biliverdina es eliminado por la enzima biliverdina reductasa. Esta reacción química en realidad produce el antioxidante conocido como bilirrubina.
El oxígeno normalmente se considera deseable. Respirado en los pulmones, es beneficioso. Sin embargo, a nivel celular, el oxígeno hace que las células se descompongan, envejezcan y mueran. Las enzimas antioxidantes buscan detener ese ciclo de destrucción.
Las personas a menudo obtienen enzimas antioxidantes de suplementos o alimentos que contienen enzimas vivas. Los alimentos que contienen enzimas antioxidantes vivas incluyen algas, levaduras y brotes. Además, las verduras crudas, la hierba de cebada y el pasto de trigo contienen altos niveles de enzimas antioxidantes.