La espinaca es un vegetal de hoja verde oscuro originario del sudeste asiático. Este cultivo se ha utilizado como fuente de alimento durante siglos en Asia, y había llegado a Europa en el siglo VIII d. C., lo que garantiza que las espinacas seguirán el camino hacia el Nuevo Mundo. La mayoría de los mercados que almacenan productos de cualquier forma llevan espinacas, a menudo durante todo el año, y también se pueden encontrar en forma enlatada y congelada. Hay una gran cantidad de formas de usar este vegetal, y es extremadamente popular en muchos rincones del mundo.
La planta de bajo crecimiento tiene hojas en forma de pala, que pueden ser arrugadas en el caso de la variedad Savoy, o lisas en el caso de la variedad de hoja plana. Cuando se permite que crezca sin cosechar, la anual se sembrará a fines del verano, permitiendo que las hojas se mueran. En raras ocasiones, la espinaca crece como una planta bienal, generalmente en climas más templados, pero las mejores plantas tienden a crecer en climas fríos, porque las semillas de espinaca prefieren enfriarse durante varios meses antes de germinar.
Las hojas de espinaca son tiernas, con un sabor ligeramente amargo. La planta es naturalmente rica en vitaminas A y C, ácido fólico, calcio y hierro, lo que lleva a muchas personas a considerarla como un superalimento y una valiosa adición a la dieta humana. Sin embargo, la espinaca también es rica en ácido oxálico, que interfiere con la capacidad del cuerpo para absorber calcio y hierro. La espinaca cruda en particular tiene un valor nutricional muy reducido, pero incluso cuando se cocina, todavía contiene algo de ácido oxálico. Esto hace que sea difícil beneficiarse del contenido nutricional de este vegetal. Además, el ácido oxálico también interferirá con la absorción de calcio y hierro de otros alimentos consumidos al mismo tiempo.
Las hojas se pueden comer crudas, para aquellos que están menos preocupados por el valor nutricional y más interesados en el sabor. La espinaca cruda es una adición frecuente a las ensaladas. También se puede cocinar en una variedad de preparaciones e incluir en sopas, quiches, guisos, burritos, sándwiches, salsas y una serie de otros alimentos.
Al seleccionar las espinacas frescas en la tienda, los consumidores deben buscar hojas crujientes y de colores uniformes. Si las hojas aún están en el tallo, no deben marchitarse y deben estar libres de limo y manchas. La espinaca también debe lavarse muy a fondo, ya que crece cerca del suelo, acumulando arena y suciedad, y a veces algunas babosas o caracoles se esconden en las hojas.