Aunque la leche materna es la mejor forma de nutrición para los bebés, hay momentos en que la lactancia materna no es una opción y muchos padres y cuidadores recurren a la fórmula para bebés. La fórmula viene en forma líquida, concentrada líquida o en polvo, y puede servir como fuente primaria de nutrición, vitaminas y hierro en los primeros meses y, a veces, años de la vida de un niño. Es un sustituto seguro y saludable de la leche materna y, al contrario de algunos informes, alimentar a un bebé con fórmula no tiene que quitarle el proceso de unión entre la madre y el niño.
La fórmula para bebés fue inventada a mediados de 1800 por el químico suizo Henri Nestle. Cuando Nestlé se encontró con una madre que no pudo amamantar a su bebé prematuro, creó una mezcla para alimentar al niño. Llamó a su fórmula para bebés Farine Lactee Nestle. Hoy en día, hay una gran variedad de empresas que fabrican y distribuyen fórmulas. Todo lo que se vende en los Estados Unidos debe cumplir con los estrictos estándares de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Hay muchos tipos de fórmulas para bebés disponibles y la elección puede ser desalentadora para los nuevos padres de un bebé pequeño. Está disponible con o sin hierro, con o sin leche de vaca, y existe una fórmula a base de soya. A veces, está etiquetado para agregar vitaminas específicas. Como si esto no fuera suficiente, hay innumerables marcas entre las que elegir. Cada bebé es único en sus necesidades, por lo que los padres y cuidadores deben consultar con el pediatra de su bebé para averiguar qué tipo es mejor para su bebé.
Al preparar la fórmula para bebés, los padres deben esterilizar los biberones y los pezones a fondo. Si se usa una fórmula concentrada, el agua debe hervirse durante al menos un minuto antes de mezclarla con el concentrado. Los bebés normalmente amamantan hasta que hayan tenido suficiente. Los padres deben comenzar colocando 3-4 onzas (89-118 ml) de fórmula para bebés en un biberón; lo más probable es que el bebé no termine el biberón. Si el bebé vacía el biberón, los padres deben preparar una cantidad mayor para la próxima alimentación.
Si bien hay muchas recetas caseras de fórmulas para bebés, la FDA, así como la mayoría de los profesionales de la salud, no recomienda que los padres lo hagan en casa.