La gastroenteritis viral es una infección que causa calambres estomacales agudos y diarrea. También llamada gripe estomacal, una infección de gastroenteritis viral puede resultar de la ingestión de alimentos o agua contaminados o del contacto directo con una persona contagiosa. Los síntomas pueden ser incómodos, pero la gastroenteritis normalmente no da lugar a complicaciones de salud graves. Es importante mantenerse hidratado, descansar y comunicarse con un médico si los problemas empeoran o los síntomas persisten durante más de una semana.
Muchos virus infecciosos diferentes pueden causar gastroenteritis, pero los agentes más comunes son cepas de rotavirus y norovirus. Los alimentos y el agua contaminados con heces pueden transportar el virus directamente al tracto gastrointestinal, provocando síntomas graves e inmediatos. También es posible contraer un virus al besar a una persona infectada o al compartir utensilios y artículos de tocador. Los niños y los ancianos corren el mayor riesgo de infección debido a su débil sistema inmunológico, pero por lo demás, los adultos sanos también sucumben a la enfermedad con regularidad.
La diarrea no sanguinolenta es el síntoma más destacado de la gastroenteritis viral. Por lo general, una persona experimenta varias docenas de episodios de diarrea al día durante los primeros dos o tres días de la infección. El dolor abdominal, los calambres, las náuseas y los vómitos también son comunes, y algunas personas experimentan dolores de cabeza, dolor en las articulaciones y fiebre. La deshidratación es posible con diarrea y vómitos frecuentes, que pueden hacer que una persona se sienta muy débil y posiblemente hacer que quede postrada en cama.
Los episodios relativamente leves de gastroenteritis viral generalmente se pueden tratar en casa con reposo y una ingesta adecuada de líquidos. El agua y las bebidas deportivas pueden ayudar a prevenir la deshidratación y reponer los nutrientes perdidos por la diarrea y los vómitos. Además, tomar analgésicos de venta libre o medicamentos antiinflamatorios puede ayudar a reducir los síntomas. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor aproximadamente una semana después de la aparición de los síntomas.
Se debe buscar atención médica de emergencia para bebés y pacientes que tengan síntomas graves y persistentes de gastroenteritis viral. Los médicos pueden buscar signos de deshidratación y suministrar líquidos por vía intravenosa cuando sea necesario. Los análisis de sangre y heces pueden confirmar la presencia de un virus en particular y ayudar a los médicos a determinar el mejor curso de tratamiento.
No existe una cura médica para la gastroenteritis viral y los medicamentos generalmente no son efectivos para acortar la duración de la enfermedad, pero se pueden usar ciertos medicamentos para hacer que los síntomas sean más manejables durante la recuperación. Un paciente gravemente enfermo puede necesitar permanecer en el hospital durante varios días o semanas para que los médicos puedan monitorear la recuperación y tomar medidas preventivas de cuarentena contra las posibilidades de una epidemia de gastroenteritis.