Fat Choy es una alga azul-verde que se parece al cabello humano negro y se usa como ingrediente en la cocina china. También conocida como Nostoc flagelliforme, esta alga unicelular es un tipo de bacteria fotosintética que crece en la tierra. Crece principalmente en las capas superiores del desierto de Gobi en la meseta de Qinghai, pero también se puede encontrar en las regiones secas de otros países. Se parece a la lana de acero en apariencia y se asocia con la buena fortuna en la cultura china porque suena bastante similar a una forma de saludo que desea más prosperidad para el otro. Como resultado, se consume en grandes cantidades durante el Año Nuevo chino.
Es tradición desear a amigos y familiares «Gung Hei Fat Choy» en el Año Nuevo, que se traduce aproximadamente como «hacer una fortuna». Esto ha contribuido a su popularidad en la cocina china, aunque su valor nutricional sigue siendo dudoso. Utilizado en muchos platos como alternativa a los fideos, la grasa choy necesita remojarse durante bastante tiempo antes de que pueda cocinarse. Una vez empapado, adquiere la textura de fideos muy finos y absorbe los sabores del líquido en el que se cocina. Cuando se almacena en un paquete hermético, permanece comestible hasta por un año.
Esta cianobacteria se encuentra en su entorno natural como colonias gelatinosas y crece muy lentamente. Forma un crecimiento similar a una estera en la capa superior del suelo y es fundamental para la salud de los pastizales y las tierras secas en las que vive, ya que los protege de la erosión. Es una de las formas de vida unicelulares más antiguas y libera oxígeno a su entorno. Con numerosos filamentos cubiertos por vainas que lo ayudan a retener agua y mantenerse hidratado, esta bacteria se ha adaptado para prosperar en los entornos más inhóspitos con muy poca agua.
La cosecha indiscriminada de estas algas terrestres ha llevado a vastas extensiones de tierra a convertirse en desiertos. El suelo severamente dañado tarda alrededor de dos o tres años en recuperarse porque el proceso de cosecha destruye toda la vegetación de la superficie. Algunos países han dado grandes pasos para limitar la cosecha, lo que ha elevado su precio y lo ha convertido en un producto valioso en el mercado negro. El gobierno chino prohibió la cosecha, el procesamiento y la venta de grasa choy en 2000. Todavía se vende en tiendas en Taiwán, Hong Kong y otros lugares en el extranjero.
Un material difícil de obtener, algunos vendedores lo adulteran con hebras hechas de otros almidones. La grasa original es de color verde oscuro; Sin embargo, las hebras adulteradas se ven más negras. Una forma de determinar la calidad del producto es hervirlo a fuego lento. Mientras que el verdadero aguanta más de media hora a fuego lento en el agua, la grasa adulta adulterada se desintegra rápidamente. Las hebras adulteradas también se vuelven negras cuando se tratan con yodo y se pueden identificar rápidamente como falsas bajo un microscopio.