Los productos lácteos son producidos por la industria láctea para la venta a los consumidores. La industria láctea produce y comercializa leche, subproductos lácteos y sustitutos lácteos. Parte del panorama económico más amplio, esta industria incluye granjas lecheras pequeñas y grandes, procesadores lácteos y aquellas corporaciones involucradas en la comercialización, venta y transporte de productos lácteos.
Pequeñas y grandes granjas familiares proporcionan leche cruda a los procesadores. Estas granjas cuidan de rebaños de vacas que producen la leche cruda que luego vende con fines de lucro. Las granjas muy pequeñas pueden ordeñar vacas a mano, mientras que las granjas más grandes usan maquinaria para ayudar a las vacas lecheras de manera regular.
Dentro de la industria láctea, los procesadores de lácteos pasteurizan y homogenizan la leche cruda. Este proceso se utiliza para eliminar las bacterias dañinas de la leche cruda, por lo que es seguro para el público en general. Los procesadores de lácteos también empaquetan el producto terminado y lo venden a minoristas de comestibles y restaurantes.
Más allá de hacer que la leche sea segura para el público en general, los procesadores de lácteos también brindan otro servicio importante. Los subproductos lácteos, como mantequilla, queso, crema agria, yogur y crema, también se producen en las instalaciones de procesamiento de lácteos. Otros subproductos fabricados por las instalaciones de procesamiento de lácteos incluyen productos lácteos secos, evaporados y condensados.
Los productores de productos lácteos sustitutos también representan un segmento importante de la industria láctea. Estos productores usan soja y otros sustitutos no lácteos para fabricar productos demandados por una amplia gama de consumidores. Estos productos son populares entre las personas que no pueden o no quieren beber leche de vaca normal. Junto con los sustitutos de la leche, incluyen quesos no lácteos, yogures y helados, entre otros productos.
Algunas granjas pueden optar por ofrecer productos orgánicos, ya sea a escala local, regional o global. La leche orgánica, los quesos y la crema se pueden encontrar en los supermercados. Las granjas especializadas en la producción de lácteos orgánicos se abstienen de usar antibióticos sintéticos, hormonas y productos químicos.
Las empresas de transporte, los minoristas y los consumidores juegan un papel importante en la industria láctea. Sin el equipo de transporte y almacenamiento adecuado, la industria láctea se limitaría a los mercados locales. Los minoristas proporcionan el mecanismo para vender el producto final y pueden reaccionar a la demanda del consumidor al garantizar un suministro adecuado.
Operando en los 50 estados de los Estados Unidos, la industria láctea apoya a la economía de varias maneras. Proporciona fondos para planes de desarrollo comunitario mediante el pago de impuestos, y permite cientos de miles de oportunidades de empleo. Además, la industria láctea impacta la vitalidad económica de varios otros tipos de negocios, incluyendo medicina veterinaria, maquinaria y banca, por nombrar algunos.