La leche desnatada en polvo es un producto lácteo elaborado mediante la evaporación de la leche desnatada hasta que esté completamente seca. Este polvo es más fácil de almacenar y transportar que la leche desnatada en forma líquida, y generalmente es menos costoso. La leche desnatada en polvo se usa ampliamente en la fabricación de alimentos, y las agencias humanitarias a menudo la incluyen en los envíos de ayuda contra el hambre. La leche descremada en polvo también está disponible en los supermercados para uso doméstico.
La preparación del polvo comienza con la pasteurización de la leche entera y la eliminación de la crema para producir leche desnatada, al igual que lo que generalmente se encuentra en el pasillo de productos lácteos refrigerados de una tienda de comestibles. Luego, la leche pasa por un proceso de secado hasta que se seca hasta obtener un polvo blanco. El secado por pulverización y el secado en tambor son los métodos de evaporación más comunes, pero la liofilización también es una opción.
El secado por pulverización funciona colocando leche desnatada pasteurizada en un evaporador para concentrarla, hasta que contenga aproximadamente un 50% de sólidos lácteos. Luego se rocía leche concentrada en una cámara calentada. La evaporación ocurre casi instantáneamente, dejando los sólidos como un polvo blanco pesado. Este es el método más común para secar la leche.
El secado en tambor utiliza un tambor calentado para evaporar la leche. A medida que el tambor rueda, el líquido del interior se adhiere a la superficie calentada y forma una película delgada. El calor evapora el agua, dejando solo los sólidos. Sin embargo, la leche desnatada en polvo hecha en un tambor tiende a tener un sabor cocido distinto, lo que la hace menos popular que la variedad secada por aspersión.
La leche desnatada en polvo se clasifica según las temperaturas utilizadas en el proceso de evaporación. La leche desnatada en polvo a alta temperatura es la menos soluble, y se usa con mayor frecuencia en recetas para hornear. El polvo de bajo calor es el más adecuado para reconstituir en leche para beber y para uso general en el hogar.
La leche se puede reconstituir agregando agua. Para preparar 1 taza (700 ml) para beber, agregue 3 cucharadas (45 ml) de leche desnatada en polvo a 1 taza (700 ml) de agua. Esto debe mezclarse bien antes de beber, revolver o agitar vigorosamente. Se prefiere hacerlo con suficiente anticipación, dando al polvo más tiempo para disolverse completamente. Incluso entonces, la leche desnatada reconstituida no sabe a la que está envasada en forma líquida, y muchos no se preocupan por el sabor, prefieren usar el polvo exclusivamente para cocinar.
La leche en polvo sin grasa es muy similar a la leche desnatada en polvo, y cada una contiene no más del 5% de agua y el 1,5% de grasa de leche en peso. La leche descremada en polvo debe contener al menos un 34% de proteína de leche. La leche en polvo sin grasa no tiene un contenido específico de proteína de leche.