La maca es una planta nativa de las montañas del Perú. Es una planta de raíz que forma parte de la familia crucífera, y se parece mucho a un rábano. El National Research Council of America se refiere a él como «uno de los cultivos perdidos de los incas». A lo largo de la historia peruana, se ha utilizado como fuente de alimentos y medicina. Es rico en vitaminas y minerales y se cree que mejora la fertilidad.
Las montañas peruanas ofrecen el ambiente de crecimiento perfecto para la planta, ya que prefiere elevaciones superiores a los 10,000 pies (aproximadamente 3.0 km). Es uno de los pocos alimentos comestibles que puede crecer y prosperar en estas altitudes. Esta es una de las razones por las que se volvió tan valioso para los primeros peruanos, de quienes se decía que lo usaban como tipo de moneda.
Los isotiocianatos y glucosinolatos se encuentran en las raíces de la planta y se consideran los principales componentes medicinales. Se cree que son agentes para combatir el cáncer y, además, los isotiocianatos pueden promover la libido sexual. La planta de maca también tiene 22 compuestos fenólicos que actúan como antioxidantes. Los antioxidantes ayudan a eliminar los radicales libres que atacan las células sanas del cuerpo. Se cree que esta función es crucial para prevenir la formación de células cancerosas.
Los antiguos incas creían que la maca podría aumentar la fertilidad, y las investigaciones realizadas en Perú pueden haber ofrecido alguna evidencia para apoyar esa creencia. En 1960, la doctora Gloria Chacón de Popovici publicó artículos relacionados con estudios que realizó usando maca en ratones. Los roedores que recibieron maca parecían mostrar un aumento en el conteo de esperma.
Durante siglos, la maca ha sido una valiosa fuente de alimento para las personas que viven en las zonas montañosas del Perú. Por lo general, se come como una papa, ya sea hervida, asada o frita. También se usa en panes y té. Las raíces son ricas en proteínas y los minerales triples, hierro, calcio y fósforo. La maca cruda contiene los niveles más altos de nutrientes, pero algunos estudios indican que ingerir la planta sin cocinarla puede provocar indigestión.
Aunque no hay estudios bien documentados que hayan abordado el tema, no parece haber ningún efecto secundario negativo relacionado con el uso de la maca como suplemento nutricional o remedio herbal. En términos generales, debido a la escasa investigación, las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben evitar su uso. Los pacientes con tiroides también deben evitar usarlo debido a los glucosinolatos que contiene. Estos glucosinolatos, en combinación con niveles bajos de yodo asociados con hipotiroidismo, pueden causar bocio.