Originalmente desarrollada como una alternativa a la mantequilla, la margarina es grasa vegetal que se procesa en una extensión que se puede usar en casi todas las recetas o aplicaciones que requieren mantequilla. Ya sea que se forme en barritas o se procese en una extensión blanda que se puede llevar del refrigerador a la mesa, la margarina está disponible en varios supermercados, y a menudo tiene un precio muy asequible. Más recientemente, los aerosoles de margarina se han convertido en una parte importante del panorama alimentario en muchas naciones de todo el mundo.
La gama de usos de la margarina abarca una amplia gama. En la cocina, a menudo se emplea como ingrediente en la preparación de pasteles, pasteles, guisos y muchos postres. La forma de untar se encuentra a menudo en la mesa del desayuno, proporcionando una adición rápida y sabrosa a tostadas, galletas calientes, bagels y magdalenas inglesas. Cuando se derrite, también funciona bien como un aditivo para las papas al horno y como aderezo para las verduras verdes cocidas. A la hora de la merienda, la margarina derretida es un excelente ingrediente para las palomitas de maíz recién hechas.
En general, la margarina se produce con una combinación de diferentes tipos de aceites vegetales. Algunas marcas tienden a usar aceite de soja, mientras que otras prefieren el aceite de maíz. Como parte del proceso de preparación, el aceite se somete a hidrogenación. La adición de más moléculas de hidrógeno a la mezcla ayuda a lograr la textura sólida requerida para que la margarina se asemeje a la apariencia y textura de una crema para untar. Generalmente se difunde más fácilmente que muchas formas de mantequilla, este producto se promocionó por primera vez como una alternativa saludable al mayor contenido de grasa que se encuentra en la mantequilla fresca.
Uno de los inconvenientes es que el proceso de hidrogenación convierte algunas de las grasas no saturadas en los aceites en grasas saturadas. Sin embargo, ahora están apareciendo una serie de productos de margarina que contienen cantidades más bajas de grasas saturadas, lo que les ha ayudado a seguir siendo atractivos para las personas conscientes de la salud. Actualmente, hay tipos en el mercado hoy que afirman tener menos de la mitad del nivel habitual de grasas insaturadas en el producto, sin comprometer el sabor.