Piment d’Espelette significa literalmente «pimienta de Espelette» en francés. Es un producto alimenticio producido alrededor de la ciudad de Espelette, en el sur de Francia, en la región conocida a veces como País Vasco. Este pimiento es tan famoso que la Unión Europea le ha dado una designación protegida, asegurando que solo los pimientos cultivados en la región de Espelette puedan ser etiquetados como «piment d’Espelette». Esto está diseñado para proteger el patrimonio y la integridad de este pimiento único, que es un ingrediente de uso común en la comida vasca.
Los pimientos fueron una de las primeras importaciones del Nuevo Mundo, y atrajeron la atención inmediata en la Europa mediterránea. Los cocineros se dieron cuenta de que los pimientos se podían cultivar fácilmente en huertos familiares y que constituían un reemplazo conveniente para la pimienta negra mucho más costosa. Los primeros casos documentados de cultivo de pimiento cerca de Espelette datan del siglo XVI y, en el siglo XVIII, la región era famosa por sus pimientos.
El piment d’Espelette es rojo cuando está maduro y relativamente pequeño y suave. En cuanto al calor, generalmente se compara con el pimentón, otro sabroso producto de pimienta europea. Los Piments d’Espelette también tienen un sabor oscuro, ligeramente ahumado, que puede intensificarse con tostado o asado, y un fuerte sabor a pimienta que puede ser útil en una amplia variedad de platos. Estos pimientos se usan tradicionalmente para frotar el jamón de Bayona, una famosa exportación de la región, y también aparecen en muchos otros platos vascos.
Los pimientos frescos a veces están disponibles en los mercados y tiendas de comestibles, y las cadenas de pimientos secos generalmente están disponibles en el sur de Francia y se exportan al extranjero. Los Piments d’Espelette también se venden en forma seca y en polvo, y en forma de pastas, que pueden estar en frascos, latas o tubos. A veces también se mezclan en mezclas de especias que evocan la cocina del sur de Francia. Si un plato requiere piment d’Espelette y tiene problemas para rastrear este ingrediente, el pimentón a menudo es un sustituto adecuado.
Espelette toma su famosa exportación tan en serio que tiene una celebración anual de pimientos cada octubre, en la que el piment d’Espelette toma el centro del escenario. Los pimientos adornan las calles mientras los ciudadanos compiten con sus recetas favoritas y los restaurantes ofrecen platos de pimienta en sus menús especiales. También se festejan otros alimentos regionales durante la celebración anual, y para los visitantes de la región, puede ser una excelente manera de probar la cocina vasca.