La sal cítrica es en realidad un ácido, no sal, como los cocineros piensan convencionalmente. Es una sustancia ácida que se encuentra comúnmente en las frutas cítricas que se agrega a los alimentos para que tengan un sabor más ácido y agrio. Otras industrias también usan sal cítrica, que aparece como un baño de parada en fotografía, un aditivo en productos para el cabello y como suavizante de agua. Muchas tiendas de comestibles venden esta sal, generalmente en las especias o en la sección de alimentos kosher. También puede etiquetarse como sal agria o ácido cítrico.
El ácido cítrico se descubrió por primera vez en frutas ácidas al menos en el siglo XIII, y se aisló en el siglo XVIII. La sustancia se convierte en un polvo cristalino blanco cuando se seca, y no solo aparece en las frutas cítricas. De hecho, la gran mayoría del ácido cítrico moderno se crea a través de la fermentación, generalmente al cultivar bacterias en sacarosa, produciendo ácido cítrico como subproducto. Desde que se identificó por primera vez en los cítricos, el ácido cítrico sigue teniendo el nombre «cítrico».
Cuando se usa para cocinar, esta sal puede cambiar completamente el sabor de un alimento. Los cocineros que no están familiarizados con él deben usar sal cítrica con moderación, ya que puede arruinar un plato si se usa en exceso. Se pueden usar algunos granos como sustituto del jugo de cítricos en una amplia gama de alimentos, para lograr el sabor agrio deseado. Algunos cocineros moderan la acidez con el azúcar, especialmente en los platos asiáticos. También se utiliza en la conservación de alimentos y conservas, ya que la sal cítrica es un excelente conservante.
Dado que la sustancia en polvo disponible en los supermercados es un concentrado, puede irritar la piel desnuda o las membranas mucosas. Se debe tener cuidado al manipularlo, aunque es perfectamente seguro consumirlo cuando se disuelve en los alimentos. Un pequeño número de personas son sensibles a la sal cítrica, especialmente en grandes concentraciones, y pueden querer evitarla cuando sea posible. También se ha demostrado que el consumo excesivo es perjudicial para el esmalte de los dientes, ya que el ácido puede ser corrosivo.
También hay usos para este ácido en la casa. Se puede usar disuelto en agua como limpiador, y es especialmente bueno para eliminar las manchas de agua dura de los fregaderos y vajillas. Si el agua dura es un problema, también se puede agregar sal cítrica a las cargas de ropa para que el detergente haga espuma adecuadamente, suponiendo que el detergente no contenga sal cítrica.