Desde al menos el siglo XIV, cuando la dinastía Ming comenzó su tramo de tres siglos al frente de China, la sopa de aleta de tiburón ha sido un manjar de los chinos de alto nivel. En 2011, con el plato en el alcance financiero de muchos ciudadanos promedio, la práctica se ha vuelto controvertida debido a los millones de tiburones que se deben cosechar cada año para satisfacer la demanda de este plato exótico. Aunque existen variaciones, el cartílago de las aletas de tiburón forma el centro de textura de una sopa que es rica en ingredientes más sabrosos como mariscos, pollo, verduras y un caldo de inspiración asiática.
Quienes participan en la sopa de aleta de tiburón notan que el cartílago de tiburón no es particularmente sabroso. Sin embargo, lo que agrega es un componente gelatinoso y masticable único que adquiere el sabor de los ingredientes circundantes. Sin embargo, antes de que se puedan usar las aletas, la piel y los huesos blandos del interior deben eliminarse en un proceso especial de ebullición y remojo.
Una vez que se procesan las aletas, están listas para ser cocinadas a fuego lento en caldo de pescado o pollo. El caldo comienza con aceite caliente, cebollín o cebolla picada y un poco de jengibre, champiñones y tal vez vino de arroz. Después de un poco de caramelización, se agrega caldo fresco, junto con la aleta de tiburón. Después de otro breve período de cocción a fuego lento, unos 10 o 15 minutos, se pueden agregar los ingredientes finales: trozos de pollo, camarones, salsa de soja y un poco de almidón de maíz como agente espesante. Después de que la sopa de aleta de tiburón hierva por última vez, el chef puede bajar el fuego y cocinar a fuego lento durante otros 10 o 15 minutos.
Según la radio Voice of America, la sopa de aleta de tiburón ha sido tan bien considerada como un manjar en China que muchos pescadores de todo el mundo simplemente cortan las aletas dorsales y pectorales de los animales y luego las liberan para morir. Se estima que 38,000,000 de tiburones alcanzaron este fin en 2006, informa National Geographic. Esto ha llevado a que aproximadamente 9,000 toneladas (8,164.7 toneladas métricas) de aletas de tiburón sean importadas por China cada año después de ser cosechadas en aguas de todo el mundo. Estas cifras tienen a muchos ambientalistas preocupados por el desequilibrio ecosistémico.
Sin embargo, la mayoría de los chinos en el siglo XXI puede estar comprendiendo las peligrosas consecuencias de la disminución de la población mundial de tiburones. Según el New York Times, una encuesta realizada en 2011 a ciudadanos de Hong Kong reveló que casi cuatro quintos consideraban «aceptable» que un evento especial no incluyera la sopa de aleta de tiburón. Dado que el plato generalmente se consume en tales eventos, muchos ven este cambio radical como fundamental.