Desde al menos el siglo XIV, cuando la dinast?a Ming comenz? su tramo de tres siglos al frente de China, la sopa de aleta de tibur?n ha sido un manjar de los chinos de alto nivel. En 2011, con el plato en el alcance financiero de muchos ciudadanos promedio, la pr?ctica se ha vuelto controvertida debido a los millones de tiburones que se deben cosechar cada a?o para satisfacer la demanda de este plato ex?tico. Aunque existen variaciones, el cart?lago de las aletas de tibur?n forma el centro de textura de una sopa que es rica en ingredientes m?s sabrosos como mariscos, pollo, verduras y un caldo de inspiraci?n asi?tica.
Quienes participan en la sopa de aleta de tibur?n notan que el cart?lago de tibur?n no es particularmente sabroso. Sin embargo, lo que agrega es un componente gelatinoso y masticable ?nico que adquiere el sabor de los ingredientes circundantes. Sin embargo, antes de que se puedan usar las aletas, la piel y los huesos blandos del interior deben eliminarse en un proceso especial de ebullici?n y remojo.
Una vez que se procesan las aletas, est?n listas para ser cocinadas a fuego lento en caldo de pescado o pollo. El caldo comienza con aceite caliente, ceboll?n o cebolla picada y un poco de jengibre, champi?ones y tal vez vino de arroz. Despu?s de un poco de caramelizaci?n, se agrega caldo fresco, junto con la aleta de tibur?n. Despu?s de otro breve per?odo de cocci?n a fuego lento, unos 10 o 15 minutos, se pueden agregar los ingredientes finales: trozos de pollo, camarones, salsa de soja y un poco de almid?n de ma?z como agente espesante. Despu?s de que la sopa de aleta de tibur?n hierva por ?ltima vez, el chef puede bajar el fuego y cocinar a fuego lento durante otros 10 o 15 minutos.
Seg?n la radio Voice of America, la sopa de aleta de tibur?n ha sido tan bien considerada como un manjar en China que muchos pescadores de todo el mundo simplemente cortan las aletas dorsales y pectorales de los animales y luego las liberan para morir. Se estima que 38,000,000 de tiburones alcanzaron este fin en 2006, informa National Geographic. Esto ha llevado a que aproximadamente 9,000 toneladas (8,164.7 toneladas m?tricas) de aletas de tibur?n sean importadas por China cada a?o despu?s de ser cosechadas en aguas de todo el mundo. Estas cifras tienen a muchos ambientalistas preocupados por el desequilibrio ecosist?mico.
Sin embargo, la mayor?a de los chinos en el siglo XXI puede estar comprendiendo las peligrosas consecuencias de la disminuci?n de la poblaci?n mundial de tiburones. Seg?n el New York Times, una encuesta realizada en 2011 a ciudadanos de Hong Kong revel? que casi cuatro quintos consideraban «aceptable» que un evento especial no incluyera la sopa de aleta de tibur?n. Dado que el plato generalmente se consume en tales eventos, muchos ven este cambio radical como fundamental.