Los alimentos probióticos son cualquier alimento que contenga microorganismos que se sabe que son útiles para la digestión humana. Los científicos y expertos en salud usan la palabra «probiótico» para una variedad de organismos que promueven la salud intestinal al equilibrar los ácidos digestivos y ayudar con la descomposición y el transporte de desechos. Algunos alimentos, como ciertas algas marinas y algas, contienen cultivos bacterianos útiles de forma natural; También pueden crecer como resultado de la fermentación o decapado. Los fabricantes de alimentos también pueden agregarlos intencionalmente, como suele ser el caso del yogur y otros productos lácteos.
Propiedades beneficiosas
A diferencia de los antibióticos, que matan las bacterias dañinas en el cuerpo, los probióticos agregan cultivos bacterianos útiles, casi siempre al tracto digestivo. Los intestinos están repletos de bacterias que ayudan a procesar los alimentos y eliminar el desperdicio, pero estos procesos no siempre son tan eficientes como podrían ser. La mala nutrición, la hidratación desequilibrada, la enfermedad y otros factores ambientales también pueden conducir a una serie de problemas digestivos. No todos los profesionales médicos están de acuerdo en que los probióticos pueden curar problemas como la diarrea, el estreñimiento persistente o el síndrome del intestino irritable, pero existe un amplio consenso de que al menos pueden ayudar en la mayoría de los casos.
Prevalencia en productos lácteos
Los fabricantes de alimentos en muchos países introducen artificialmente probióticos en la leche, el yogur y algunos quesos como una forma de hacerlos más digeribles. La leche cruda de vaca y cabra contiene algunas de estas bacterias, pero no siempre mucho. La leche materna humana, por otro lado, generalmente tiene niveles muy altos de cultivos probióticos, que muchos expertos creen que ayudan a madurar las vías digestivas de los bebés.
Los investigadores comenzaron a experimentar con la adición de la bacteria Lactobacillus acidophilus a la leche comercial a principios de 1900, tanto en Europa como en América del Norte, después de que los profesionales médicos comenzaron a notar un aumento en los pacientes con intolerancia a la lactosa y otros problemas digestivos que se cree que son causados por los productos lácteos. Agregar los cultivos puede hacer que la leche sea más fácil de digerir sin alterar su sabor o composición nutricional, por lo que las personas aún obtienen los beneficios, como el calcio y las proteínas, sin tanto malestar estomacal. Los fabricantes modernos generalmente no fortifican la leche con cultivos automáticamente, aunque la leche probiótica, generalmente llamada leche acidophilus, está disponible en muchos mercados, a menudo como una alternativa para aquellos con intolerancia a la lactosa.
Sin embargo, las adiciones útiles de bacterias son estándar en la mayoría de los productos de yogurt. Cualquier yogur que diga «cultivos vivos y activos» en su etiquetado contiene probióticos. Estos cultivos generalmente se agregan para ayudar a que el yogur se espese durante el procesamiento, y los beneficios digestivos a menudo son una ventaja adicional para el consumidor. Algunos fabricantes de yogurt agregan más cultivos de los estrictamente necesarios para aumentar el efecto probiótico del producto final; muchos de estos se venden con promesas de mayor regularidad o se comercializan como un «alimento maravilloso» digestivo, aunque la precisión de estas afirmaciones es algo controvertida.
Comidas fermentadas
L. acidophilus es solo una de las muchas bacterias que pueden ayudar a regular la digestión. Otras cepas bacterianas del género Lactobacilli, así como algunas especies de Bifidobacterium, crecen en alimentos fermentados. Estas bacterias generalmente ocurren naturalmente, aunque algunos fabricantes de alimentos tomarán medidas para alentar su presencia. El miso, el chucrut y el producto de soya fermentado que se vende en muchos lugares como tempeh son algunos ejemplos comunes de alimentos ricos en estas culturas.
Verduras conservadas y en escabeche
Las verduras en escabeche también pueden ser buenas fuentes de probióticos. Los encurtidos caseros generalmente tienen mayores concentraciones de bacterias útiles que los productos producidos en masa o preparados comercialmente, ya que muchos de los conservantes comunes en los alimentos comprados en la tienda restringen el crecimiento bacteriano. Sin embargo, mucho depende del proceso y del vegetal en cuestión.
Plantas marinas
Las plantas marinas pirulina, corela y algas verdeazuladas, que se comen en muchas culturas, son naturalmente altas en bacterias Bifidobacterium cuando se consumen frescas. Los probióticos en estas plantas generalmente no permanecen vivos durante mucho tiempo una vez que se retiran del océano, lo que significa que deben comerse con relativa rapidez para proporcionar algún beneficio digestivo. También es importante que se coman crudos, ya que cocinar las plantas generalmente mata las bacterias.
Preocupaciones de vida útil
Las algas no son los únicos alimentos probióticos con una vida útil limitada. Como la mayoría de los seres vivos, las bacterias solo prosperan en ciertas condiciones y morirán en algún momento. Como resultado, muchos de estos alimentos tienen fechas de vencimiento muy estrictas. Las personas que comen productos obsoletos no necesariamente se verán perjudicadas por ellos, pero tampoco pueden producir ningún beneficio. La mayoría de los cultivos activos permanecerán vivos bajo refrigeración, presión o suspensión líquida durante una semana a 10 días una vez que hayan estado expuestos al oxígeno. El calentamiento, la congelación y la agitación agresiva pueden hacer que las bacterias mueran más rápidamente.
Suplementos manufacturados
Algunas personas optan por tomar suplementos probióticos además de buscar alimentos ricos en estas culturas. La mayoría se comercializan como «píldoras combinadas» que contienen varias cepas bacterianas diferentes. Los profesionales médicos a veces los recomiendan a pacientes con problemas digestivos crónicos, particularmente a aquellos que padecen el síndrome del intestino irritable, y cuando se toman con alimentos, a veces pueden ayudar al cuerpo a funcionar de manera más fluida. No hay mucha evidencia que demuestre que este tipo de régimen sea mejor que simplemente comer alimentos que contienen cultivos vivos y activos, pero esto no ha impedido que muchas personas al menos le den una oportunidad a los suplementos.
Posibles efectos secundarios
Los alimentos probióticos no siempre son útiles para todos, y se han documentado malas reacciones, particularmente en personas que comienzan programas de dieta agresivos sin ninguna exposición previa a las bacterias. El malestar estomacal, la flatulencia y las heces sueltas son algunos de los síntomas que las personas pueden experimentar al introducir repentinamente grandes cantidades de bacterias en su dieta. La mayoría de los expertos en salud recomiendan comenzar gradualmente, a menudo comiendo una sola porción de alimentos mejorados con probióticos a la vez. Durante un período de días o semanas, las cantidades se pueden aumentar lentamente para desarrollar tolerancia y acondicionar los intestinos.