Solo dos especies de plantas proporcionan el suministro comercial mundial de vainilla. Uno es Vanilla planifolia, que es el más común, y el otro es Vanilla tahitensis, también conocido como Tahiti vanilla. La vainilla de Tahití tiene un sabor distintivo y solo se encuentra en dos áreas del Pacífico, por lo que es más costosa que la vainilla planifolia.
La vainilla originalmente vino de América y luego se cultivó comercialmente en muchas áreas del mundo después de que el continente fuera redescubierto por los europeos. En Estados Unidos, los granos se usaron como ingrediente en las bebidas de cacao. La única otra vainilla comercializada, Vanilla planifolia, incluye los tipos conocidos como vainilla mexicana y vainilla borbónica. La vainilla de Tahití no tiene ningún subgrupo principal.
El popular saborizante de vainilla proviene de los granos de la planta de vainilla. La planta es una vid que se envuelve alrededor de un árbol para mayor estabilidad. Los frijoles de vainilla de Tahití son de color más oscuro y contienen más aceites que los de vainilla planifolia. Los frijoles tampoco son tan largos y delgados como los frijoles de vainilla planifolia.
Los frijoles contienen menos semillas y no tienen una piel gruesa como V. planifolia. Los frijoles tahitianos tienen un aroma floral y frutal y su propio sabor particular. Pueden oler a regaliz, tienen un aroma a vino o un aroma afrutado a cerezas.
La vainilla de Tahití no crece naturalmente en la naturaleza, sino que se limita a las plantaciones comerciales y al crecimiento salvaje en la Polinesia Francesa y Papúa Nueva Guinea. La vainilla es un miembro de la familia de plantas de orquídeas. Las plantas de vainilla generalmente se cultivan mediante polinización artificial y propagación. Esto se debe a que un cierto tipo de colibrí y especies de abejas son necesarias para polinizar las plantas de forma natural, y estas especies viven solo en áreas específicas del continente americano.
Cada flor de vainilla cultivada fuera del área nativa de la vainilla debe ser polinizada a mano. Como tal, la producción de vainilla requiere mucha mano de obra, lo cual es más barato en ciertos países. Los frijoles se recogen cuando están verdes y luego se curan y se secan. Esto puede tomar hasta seis meses.
Vanilla tahitensis suministra solo alrededor del cinco por ciento de la vainilla comercial en todo el mundo. Según un estudio genético de 2008 de Tahiti vainilla realizado por investigadores de la Universidad de California, la planta parece ser un híbrido de Vanilla planifolia y otra especie de vainilla no comercial llamada Vanilla odorata. La especie es más cara que los frijoles de vainilla planifolia más comunes.