La tapioca de perla es un alimento con almidón hecho de la raíz de Manihot esculenta, comúnmente llamada yuca, mandioca o yuca. Recibe su nombre de su forma; El almidón de yuca se forma en esferas que varían de aproximadamente uno a ocho milímetros de diámetro. Las perlas de tapioca son la forma más común de productos de tapioca en todo el mundo, aunque el almidón también puede formarse en polvo, escamas o barritas. La tapioca perlada también se llama boba y es un ingrediente popular en los postres asiáticos.
Uno de los platos más conocidos que usan tapioca de perlas es el pudín de tapioca, un budín de leche o leche de coco con perlas muy pequeñas, a veces llamadas “huevos de pescado” o “engendro de rana”. Boba o té de burbujas, inventado en Taiwán, es otro uso popular de la perla tapioca. Las bebidas Boba generalmente usan té con jugo de frutas o leche, aunque hay muchas variaciones en la receta. Las bebidas incluyen perlas de tapioca grandes, y se sirven con pajitas anchas para permitir que se coman las perlas. Algunas casas de boba también ofrecen bebidas con pequeñas perlas de tapioca.
El postre indonesio kolak, hecho de azúcar de palma, leche de coco y hojas de pandanus, a veces contiene perlas de tapioca. También se pueden encontrar en platos de hielo raspado y en el plato taho de Filipinas, hecho con tofu suave, azúcar morena y vainilla. Taho usa más comúnmente el sagú de perla similar, sin embargo, un almidón extraído de la palma de sagú (Metroxylon sagu). Las perlas de tapioca se utilizan cada vez más en platos salados y dulces.
La tapioca perlada es blanca si no se trata, pero está disponible en una variedad de colores. El color más tradicional para las perlas de tapioca utilizadas en las bebidas de té de boba es el marrón oscuro. Las perlas de tapioca proporcionan una textura masticable y adquieren el sabor de lo que se les sirve.
Antes de usarlos en los alimentos, las perlas de tapioca deben procesarse en remojo, lo que restaura su humedad y les da su consistencia masticable. La tapioca es opaca antes del remojo, pero luego se vuelve translúcida. Las perlas pueden hincharse hasta el doble de su tamaño después de absorber agua.