Quamash, técnicamente conocido como camassia quamash y a veces llamado “camas pequeñas” o “camas lily”, es una hierba perenne nativa del oeste de los Estados Unidos y Canadá. Los nativos americanos usaron el bulbo de esta planta como alimento. Los primeros exploradores también confiaron en esta planta comestible para sobrevivir. El quamash todavía se consume, aunque con poca frecuencia, en la actualidad como parte de la cocina tradicional de los nativos americanos.
Las flores azules en forma de estrella, cada una con seis pétalos, florecen a lo largo del tallo de la planta a fines de la primavera. La planta alcanza aproximadamente 18 pulgadas (45,72 cm) de altura. Dentro de los Estados Unidos, quamash es originario de California, Nevada, Utah, Wyoming, Idaho, Oregón, Washington y Montana. En Canadá, la flor crece naturalmente en Columbia Británica y Alberta. Los bulbos se cosechan en otoño, mucho después de que los pétalos se caigan por completo y los tallos se sequen.
Varias tribus nativas americanas tempranas, incluidas las Nez Perce, Blackfoot, Cree y Shoshone, valoraron este cultivo y tenían métodos específicos para cultivar campos de quamash. Los encargados de los campos limpiarían las rocas y las malas hierbas y cultivarían el suelo. También necesitaban eliminar cualquier “cama de muerte” cercana, o zigadenus venenosus, una flor venenosa con una apariencia similar. Las familias pasaron la propiedad y la responsabilidad de estos campos a sus hijos. Lewis y Clark, los famosos exploradores estadounidenses, también confiaron parcialmente en los bulbos como fuente de alimento durante su expedición.
Las mujeres nativas americanas molieron el bulbo en harina utilizada para pan. También combinaron los bulbos con varias hierbas y asaron la mezcla en un hoyo durante un día completo o más. Los primeros colonos siguieron este ejemplo y guisaron el quamash hasta que se suavizó. Los colonos podrían comerlo entero o hacer puré el bulbo cocido y ennegrecido y usarlo en lugar de calabaza o calabaza en pasteles y platos similares. Cuando se cocina lentamente, el complejo azúcar de inulina que se encuentra en los bulbos se descompone en fructosa, lo que hace que el producto final sea suave y dulce.
Hoy en día, grandes campos de quamash rara vez crecen en la naturaleza. Los jardineros tienden a cultivarlo más por la belleza de la planta, en lugar de por su comestibilidad, pero un jardinero conocedor con interés en las tradiciones culinarias de los nativos americanos aún puede consumir el bulbo de la flor al tostarla lentamente o molerla en harina. Los bulbos cocidos y endulzados también se pueden combinar con otros ingredientes, como agua y mantequilla, para hacer una salsa tradicional. A pleno sol y suelo húmedo y ácido a menudo producen la cosecha más fuerte de flores de quamash. Sin embargo, la planta es relativamente adaptable y todavía crecen pequeños racimos en la naturaleza en prados, praderas cubiertas de hierba y tierras bajas húmedas.