El chocolate es un dulce hecho de granos de cacao, las semillas de la planta de cacao. Hay una gran cantidad de productos elaborados a partir de él en el mercado, desde el cacao en polvo para hacer bebidas hasta el chocolate blanco, y la mayoría de los mercados tienen una sección transversal de dulces para sus clientes. Además de estar disponible en los mercados generales y en las tiendas de comestibles, el chocolate también se puede comprar en compañías especializadas que hacen productos de lujo y dulces distintivos.
El cacao se originó en América Central. Hoy en día, el cacoa se cultiva principalmente en América del Sur y Central y en África occidental. Algunos países de Asia también están comenzando a cultivar. En realidad, hay varias variedades de la planta de cacao, todas las cuales producen chocolates con sabores ligeramente diferentes. El sabor también se ve afectado por el lugar donde creció la planta, cómo se maneja después de la cosecha y cómo se procesa. Las empresas invierten una gran cantidad de dinero en el desarrollo de mezclas ideales de granos de cacao para crear los sabores a los que están acostumbrados sus consumidores.
Los granos de cacao crecen en vainas grandes que se cosechan una vez que maduran y luego se dejan fermentar. Inicialmente, los granos de cacao son extremadamente amargos; El proceso de fermentación suaviza el amargor, lo que permite a los productores avanzar en los siguientes pasos, tostado y descascarado. El tostado ayuda a desarrollar el sabor de los granos, mientras que el descascarado expone las semillas de cacao, la porción del grano que tiene todo el sabor.
Una vez que se extraen las semillas de cacao, se deben moler en una sustancia conocida como licor de chocolate. Este licor no es algo que quieras comer: es extremadamente graso, gracias a la manteca de cacao que contiene, y es arenoso y amargo. Este líquido se presiona para crear lo que se conoce como torta de prensado, una sustancia que consiste principalmente en sólidos de cacao, mientras que la manteca de cacao se deja escurrir.
Una vez que se ha creado el pastel de prensa, los productores tienen varias opciones. Para hacer cacao, pueden exprimir la torta de prensa aún más para aislar los sólidos de cacao antes de dejar que se seque y luego pulverizarlo. También pueden volver a mezclar parte de la manteca de cacao, junto con el azúcar y otros ingredientes, para producir chocolate para comer, que se somete a un proceso llamado conchado para crear una confección suave y cremosa sin rastros de arenisca. Comer variedades también puede ser adulterado con leche, creando chocolate con leche, y el nivel de dulzura puede variar ampliamente. Para el chocolate blanco, la manteca de cacao se mezcla con vainilla y leche.
La historia del chocolate es casi tan interesante como la confección en sí. En su nativa América del Sur, se preparó en bebidas reservadas para la realeza y miembros de alto rango de la sociedad. Cuando los exploradores europeos visitaron, se les presentó el chocolate, y al traer la comida a Europa, se convirtió en un gran éxito. Finalmente, los europeos comenzaron a experimentar, agregando azúcar y otros ingredientes y finalmente desarrollando un proceso que les permitiría hacer barras además de bebidas. Con el desarrollo de la barra de chocolate, los pasteleros se dieron cuenta de que tenía una amplia gama de posibilidades, desde el recubrimiento de barra de caramelo hasta las trufas, y el lujo una vez raro se convirtió en una industria global extremadamente rentable.