Una pista falsa se refiere a un dispositivo o desviación que se utiliza para distraer al espectador de la idea original. Las pistas falsas se ven a menudo en películas, juegos de aventuras y rompecabezas. Sin embargo, el uso más común de un dispositivo de este tipo es en la literatura, especialmente en las historias de misterio y suspenso.
En pocas palabras, una pista falsa es un elemento que no tiene ningún uso en la historia excepto para distraer al lector del verdadero culpable. Puede tomar la forma de un personaje, que el lector puede creer que es el asesino, solo para descubrir más tarde que es inocente. O puede tomar la forma de un elemento que los lectores creen que es la clave de un descubrimiento, pero que resulta ser inútil.
Los libros de Agatha Christie a menudo usan una pista falsa para desviar al lector del delincuente real. Por ejemplo, en El gato entre las palomas, dos delitos similares llevan al lector a creer que un personaje en particular es un asesino, pero resulta que los dos asesinatos del libro no están relacionados, por lo que el personaje está libre de culpa. En The Mysterious Affair at Styles, se hace creer al lector que los dos personajes principales se odian, pero esto resulta ser una forma de ocultar el hecho de que conspiraron para matar a alguien. Las historias de Sherlock Holmes a menudo usan una pista falsa como parte central de la trama, y también lo hace Edgar Allan Poe en muchas de sus historias cortas.
En las películas, a menudo se puede encontrar una pista falsa en las historias de Alfred Hitchcock, donde los personajes y las cosas resultan ser cualquier cosa menos lo que el espectador espera que sean. Uno de los mejores ejemplos del uso de una pista falsa en el cine contemporáneo se puede encontrar en la película Saw. Durante toda la película, dos personajes pasan un tiempo encarcelados en una habitación en la que un tercer personaje yace muerto. A lo largo de la película, ambos personajes parecen ser culpables de una serie de asesinatos, hasta que al final se descubre que la tercera persona en la habitación no está realmente muerta. De hecho, es el asesino.