Un componente intrínseco de un motor de combustión interna, el cárter es un marco de metal perforado que alberga varias partes, especialmente el cigüeñal. Su función universal principal es proteger el cigüeñal y las bielas de los escombros. En motores simples de dos tiempos, el cárter cumple varias funciones y se utiliza como cámara de presurización para la mezcla de combustible y aire. En los diseños de cuatro tiempos más complejos, los pistones lo sellan de esta mezcla, y en su lugar trabaja principalmente para almacenar y hacer circular el aceite. En un motor de cuatro tiempos, se encuentra debajo del bloque de cilindros, y en ambos tipos comprende la cavidad física más grande del motor.
La mayoría de los cárteres modernos están hechos de aluminio, lo que proporciona un diseño ligero pero resistente capaz de soportar las presiones ejercidas durante el uso normal del motor. En los motores de cuatro tiempos con aspiración normal, es decir, los motores que no cuentan con un turbocompresor, es deseable un pequeño nivel de presión en la carcasa para evitar el polvo y otras partículas potencialmente dañinas, mientras se mantiene el aceite correctamente ubicado. Todos los motores, como parte de su funcionamiento normal, permiten que una pequeña cantidad de combustible no quemado y gases de escape escapen al cárter. Este material colectivo se conoce como soplado.
Una válvula de ventilación positiva del cárter, o válvula PCV, generalmente se emplea como parte de un sistema de control de presión general, para regular la cantidad de expulsión expulsada del cárter. Al pasar a través de la válvula PCV, el escape expulsado se devuelve a través del sistema, de vuelta a una parte conocida como colector de admisión, donde se reutiliza en el proceso de combustión. Este diseño fue adoptado en parte por el ímpetu legislativo, porque los diseños anteriores no estaban encerrados y permitían que el escape escapara directamente del motor, generando daños ambientales significativos. Los sistemas PCV no se utilizan en motores de dos tiempos, ya que todo el escape se quema en el flujo normal de aire y combustible.
El cuidado adecuado del cárter y sus componentes internos es esencial para el buen funcionamiento de un motor. Mantener una cantidad adecuada de aceite limpio es crucial, y se puede medir usando una herramienta simple conocida como varilla de medición, una longitud simple de metal que muestra visiblemente el nivel de aceite. Si bien revisarlo regularmente mostrará cuánto aceite está presente, el combustible no quemado que se acumula en el cárter puede afectar negativamente la calidad de lubricación del aceite, por lo que los cambios regulares de aceite son vitales. Además, un motor con una rotura inadecuada o uno con sellos de pistón secos y agrietados puede permitir que escape demasiado gas de los pistones al cárter, generando niveles de presión peligrosamente altos que pueden causar daños y fallas en el motor. Los primeros síntomas de fallas en los sellos incluyen fugas de aceite de la válvula PCV o más allá de la varilla medidora.