No todos los cuchillos de cocina están hechos de metal, por una muy buena razón. Algunas frutas y verduras frescas tienen una reacción cuando se cortan con una cuchilla de acero inoxidable, lo que hace que desarrollen bordes marrones y otras imperfecciones antiestéticas. Para evitar esta reacción, muchos cocineros usan un cuchillo de ensalada especial o un cuchillo de lechuga al preparar vegetales y frutas de jardín para ensaladas y guarniciones.
Un cuchillo para ensalada generalmente está hecho de un plástico apto para alimentos, como el nylon. Tanto la cuchilla como el mango pueden estar moldeados de la misma pieza de plástico inyectado, o la cuchilla de plástico separada puede estar unida a un mango de madera o metal. El filo está dentado para cortar verduras fibrosas, como la lechuga iceberg o el apio.
Debido a que el cuchillo está hecho de un material no reactivo, es poco probable que las frutas y verduras formen bordes marrones poco después de cortarlas. Todavía pueden oxidarse por la exposición al aire, pero la hoja del cuchillo en sí no interactuará químicamente con la comida. Esto la convierte en la herramienta ideal para procesar grandes cantidades de lechuga y repollo, ambos vegetales que tienen fuertes reacciones al acero inoxidable.
Este cuchillo también se puede usar para cortar pan, ya que el borde dentado puede cortar sin comprimirlo. Una cuchilla típica también es lo suficientemente larga como para cortar una hogaza grande o una cabeza grande de lechuga iceberg. También es seguro lavar este tipo de cuchillo en un lavavajillas, ya que el agua caliente no dañará el mango ni desafilará la hoja. Muchos cuchillos de cocina de metal deben lavarse a mano y almacenarse por separado para evitar daños.
Al comprar un cuchillo de ensalada, los consumidores deben estar preparados para pedirle al vendedor un «cuchillo de lechuga». Aunque los dos términos a menudo se usan indistintamente por los cocineros, muchas tiendas de suministros de cocina y tiendas de cubiertos en línea se refieren a estas herramientas de cocina de plástico serradas como «cuchillos de lechuga» por costumbre, a pesar de que son capaces de cortar muchos otros alimentos.