Un ejercicio de mesa es un ejercicio diseñado para evaluar la capacidad teórica de un grupo para responder a una situación. Los servicios de emergencia son especialmente aficionados al uso de ejercicios de mesa para practicar cosas como los desastres naturales, y estos ejercicios también se pueden usar de muchas otras maneras. Una de las grandes ventajas de un ejercicio de mesa es que puede permitir que las personas prueben una situación hipotética sin causar interrupciones en la comunidad, como por ejemplo cuando los oficiales de policía quieren practicar su respuesta a una amenaza de bomba.
El concepto del ejercicio de mesa será familiar para cualquiera que haya participado en juegos de mesa y juegos de rol de mesa como Dungeons and Dragons. Un facilitador establece los términos del escenario, y luego los «jugadores» alrededor de la mesa expresan sus respuestas al escenario, y el escenario cambia en respuesta a sus acciones y factores aleatorios que pueden determinarse tirando dados o cartas. Los participantes pueden ser de un solo grupo o agencia, o pueden ser un grupo diverso de personas, con la cooperación de prueba de ejercicio además de la disposición para responder.
Por ejemplo, si un gobierno de la ciudad quisiera realizar un ejercicio de mesa para practicar la preparación para huracanes, los jugadores probablemente incluirían agencias de aplicación de la ley y representantes del departamento de salud pública, junto con jefes de agencias de la ciudad y hospitales, y tal vez representantes de grandes empleadores regionales , empresas de transporte, etc. El facilitador diría «se pronostica que un huracán de categoría cinco golpeará en 24 horas», y los participantes procederán a expresar sus respuestas. A medida que se desarrollaba la «situación», el facilitador proporcionaría información adicional, como «el huracán está a 12 horas, todavía en una categoría cinco, y actualmente está causando daños en una nación vecina».
Los ejercicios de mesa se pueden utilizar para identificar puntos débiles que deben abordarse para que, en caso de que el escenario cobre vida, las agencias estén listas para responder. También se utilizan para promover el pensamiento cooperativo y para permitir que las personas practiquen para que estén más preparadas para situaciones de emergencia cuando realmente surgen. Si bien los ejercicios de mesa no son lo mismo que un escenario de práctica de acción en vivo o algo real, pueden ayudar a las personas a aprender a trabajar juntas, y pueden familiarizar a las personas con la tecnología que podrían estar utilizando, las agencias con las que podrían estar interactuando, y El protocolo para situaciones de desastre.
Además de ser utilizados por los gobiernos para evaluar la preparación ante desastres, las empresas e incluso las familias pueden utilizar los ejercicios de mesa para que las personas sepan qué hacer en caso de emergencia. Por ejemplo, una escuela podría realizar un ejercicio de mesa con los maestros para prepararlos para el cierre de la escuela, o una familia podría tener un ejercicio de mesa para que todos sepan cómo responder a una orden de evacuación.
Varias compañías hacen ejercicios de mesa empaquetados, y a veces también es posible obtener escenarios de desastre de las agencias gubernamentales. Las personas, las agencias y las empresas también pueden diseñar las suyas.