En Occidente, un hibachi es una parrilla pequeña y portátil inspirada en el shichirin japonés. En japonés, un hibachi es en realidad una forma de calentador, que se usa tradicionalmente en invierno para calentar una habitación. Al igual que muchos conceptos y palabras prestadas, el hibachi evolucionó a medida que se extendía por el Océano Pacífico. Esto puede ser una fuente de confusión para las personas que se encuentran en Japón y Occidente, ya que el término se usa de manera muy diferente. En ambos sentidos, la etimología es la misma, ya que hola significa «fuego» en japonés, mientras que un bachi es un tazón, por lo que un hibachi es un tazón que contiene fuego o «tazón de fuego».
En el sentido japonés original, el hibachi fue utilizado por miembros de la clase alta y media durante los inviernos japoneses a menudo amargos hasta el siglo XX. El concepto de un gran calentador de carbón se importó de China en algún momento de la historia japonesa, probablemente alrededor de 1000 CE. Los primeros hibachis estaban hechos de madera forrada con arcilla, mientras que los hibachis más complejos y decorativos comenzaron a aparecer con adornos elegantes, lacas y pan de oro. Además de calentar una habitación, se puede usar un hibachi tradicional para mantener caliente una tetera o un plato de comida.
En el sentido de una parrilla, un hibachi es una pequeña parrilla de estilo abierto hecha al colocar una parrilla resistente sobre un recipiente que puede ser ovalado, cuadrado o rectangular. El contenedor se usa para contener carbón vegetal para cocinar, al igual que el tazón de una parrilla de tamaño completo. Para ser considerado un verdadero hibachi, la parrilla debe ser al menos ostensiblemente portátil, y las pequeñas parrillas a menudo se llevan a acampar para usarlas como estufas al aire libre. Los hibachis no tienen tapas, y se pueden usar para asar una amplia variedad de alimentos, desde brochetas de verduras hasta cortes de pollo y pescado.
Los materiales de construcción utilizados para hibachis varían. Las estufas de alta calidad estarán hechas de hierro fundido, lo que las hace resistentes, aunque mucho menos portátiles. También hay disponibles versiones más baratas de estaño y acero, aunque son menos duraderas. En ambos casos, el combustible tradicional es el carbón vegetal, aunque algunos hibachis son de gas para mayor comodidad.
Muchos restaurantes usan hibachis para flamear o terminar la comida, ya que son lo suficientemente pequeños como para usarse sin representar un peligro para los comensales, y a muchos comensales les gusta ver cómo se cocinan sus alimentos. Los restaurantes japoneses en los Estados Unidos pueden referirse a sus shichirins como hibachis, para evitar confusiones. Como sea que se les llame, las pequeñas estufas de asar juegan un papel importante en la cocina japonesa, que pone un gran énfasis en los ingredientes frescos y perfectamente cocinados.