Un libro clásico se puede definir simplemente como un libro que ha sido reconocido por la crítica y el público como excelente y de «lectura obligada». Tradicionalmente, el término solo se usaba para describir libros escritos originalmente en griego o latín, pero la definición se ha ampliado para incluir libros escritos en todos los idiomas. El término «clásico» es invariablemente subjetivo, lo que significa que una definición específica de un libro clásico sería excepcionalmente difícil de establecer, ya que un clásico para una persona podría ser basura para otra.
Los libros clásicos no se limitan a ser historias de ficción; también pueden ser obras fácticas, como El origen de las especies de Charles Darwin. Cualquier novela o libro de no ficción es elegible para convertirse en un clásico, pero la definición depende de las opiniones del público y de los críticos que revisan el trabajo. Para convertirse en un clásico, un libro en general debe haber resistido la prueba del tiempo. Por ejemplo, cualquier libro publicado hoy no podría tener el mismo estatus que Mil novecientos ochenta y cuatro de George Orwell porque aún no ha mantenido su popularidad durante un período de tiempo.
La idea de que exista algo así como un libro clásico ha llevado a una plétora de listas de clásicos. Generalmente, las listas de libros comprenden alrededor de 100 libros, pero algunas listas son mucho más largas y la cantidad de clásicos que existen sería virtualmente imposible de determinar. También existe la idea de que diferentes géneros de libros, como el crimen o la ciencia ficción, tienen sus propios clásicos. Por ejemplo, ¿Sueñan los Andriods con ovejas eléctricas? de Philip K. Dick puede considerarse un libro clásico de ciencia ficción, pero no figuraría en una lista general de libros clásicos.
Algunos ejemplos de obras ampliamente consideradas como clásicas incluyen El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad, Moby Dick de Hermann Melville y Don Quijote de Miguel De Cervantes. Estos libros se consideran clásicos porque cada uno de ellos está bellamente escrito y contiene temas y personajes atractivos. Es importante tener en cuenta que los libros clásicos pueden tener tramas muy diferentes; por ejemplo, Don Quijote trata sobre un anciano loco que emprende un viaje atrevido y en gran parte imaginado con su ingenuo cómplice Sancho Panza, mientras que Moby Dick trata sobre un viaje de caza de ballenas capitaneado por Ahab, un monomaníaco confundido por la venganza.