Un pájaro de pastel es un dispositivo que se inserta en un pastel antes de hornear con el propósito de ventilar el pastel mientras se cocina. El uso de un pastel de ave evita que el vapor se acumule y rompa el pastel, y también ayuda a que el pastel libere cualquier jugo que pueda acumularse durante la cocción, reduciendo el riesgo de un desastre desagradable y un horno ahumado. Además de ser funcionales, las aves de tarta también son decorativas, y a algunas personas les gusta coleccionarlas, las usen o no en tartas.
El diseño original del pájaro de pastel parece remontarse a la década de 1700. Un pájaro de pastel tradicional está hecho de cerámica, un material que es capaz de manejar el calor del horno, y tiene la forma de un pájaro con una boca abierta. En la parte inferior del ave, pequeños arcos permiten que el vapor y los jugos entren en el cuerpo hueco del pájaro, mientras que la boca permite que escape el vapor. No se requiere la forma del pájaro; los pájaros de pastel pueden venir en todo tipo de formas, desde vegetales decorativos hasta chefs en miniatura.
Para usar un pastel de ave, un cocinero extiende la capa inferior de masa para un pastel, lo presiona en el molde para tarta y luego coloca el pastel de ave en el medio. A continuación, el pastel se llena alrededor del pájaro del pastel, y la capa superior de corteza se baja cuidadosamente sobre el dispositivo y el relleno. La parte superior del pastel se proyecta desde el pastel, permitiendo que escape el vapor, mientras que el resto del cuerpo permanece enterrado en el relleno; Para los más macabros, parece que un pájaro está atrapado en el pastel.
Además de ventilar el vapor, un pájaro de pastel también ayuda a sostener la corteza superior del pastel. Cuando se hornea un pastel, el centro tiende a colapsar, especialmente si el pastel es muy jugoso, y esto puede parecer desagradable. El pájaro de pastel actúa como un pilar en el medio del pastel, sosteniendo la corteza superior para asegurarse de que se cocine de manera crujiente y uniforme. Por esta razón, algunas personas se refieren a los pájaros de la tarta como «portadores de cruces». Las aves de tarta también se conocen como embudos de tarta, respiraderos de tarta y chimeneas de tarta, todas en referencia a la función de ventilación.
Cuando se usa un pájaro de pastel, no es necesario perforar la corteza superior de un pastel para permitir que escape el vapor. Algunas personas prefieren este aspecto ininterrumpido y suave, ya que se ve más limpio cuando se presenta en el plato. A algunos cocineros también les gusta el aspecto de un pastel entero servido con un pájaro de pastel, ya que parece anticuado.