Un patrón de búsqueda es un sistema que se utiliza en una búsqueda para facilitar la búsqueda más eficiente, efectiva y exitosa posible. Varias compañías diseñan software que puede usarse para diseñar patrones de búsqueda, y también es posible trazar uno a mano. Cuando las personas inician una búsqueda, casi siempre se detienen para crear un patrón de búsqueda primero, por razones que van desde la seguridad hasta el deseo de evitar perturbar el medio ambiente natural.
Se deben lograr varios objetivos con un patrón de búsqueda efectivo, y estos objetivos pueden variar, dependiendo del propósito de la búsqueda. Identificar un área de interés y garantizar que esté completamente cubierta es fundamental, por supuesto, como lo es la decisión de tomar medidas para preservar el entorno donde se está realizando la búsqueda. La preservación asegura que los signos no se destruyan en el proceso de búsqueda, y que la búsqueda no interrumpa a las personas o animales que puedan vivir en el área que se está buscando.
El tiempo también puede ser un factor, ya que algunas situaciones como las personas desaparecidas son críticas para el tiempo. Otro problema rodea los cambios en el entorno que pueden oscurecer la búsqueda, como un período prolongado de tiempo entre la búsqueda y la última vez que se avistaron los objetos, o un clima severo que dificultaría encontrar a las víctimas de una avalancha.
Cuando los buscadores buscan personas desaparecidas o perdidas, utilizan toda la información disponible para estimar la posición más probable de las personas desaparecidas, y crean un patrón de búsqueda radiante que se centra en esta área. Por lo general, las líneas del patrón se superponen ligeramente, de modo que cada área obtiene dos pasadas. Los patrones de búsqueda también se pueden usar para buscar evidencia forense, minerales, materiales arqueológicos de interés, etc.
Los aviones, barcos y personas a pie se pueden usar para ejecutar un patrón de búsqueda. Los aviones y los barcos son a menudo los objetos más fáciles de buscar, ya que se puede establecer y seguir un curso aéreo muy preciso. Usando transpondedores en la nave, el piloto o el capitán pueden asegurarse de que cada parte de la cuadrícula esté cubierta y proporcionar información precisa una vez que se encuentre el objeto o la persona de interés. Los aviones y barcos también pueden aprovechar herramientas como cámaras térmicas, radares, etc. para sacar objetos de un entorno abarrotado y vasto.
Los buscadores a pie, a caballo, en automóvil o en bicicleta pueden tener que hacer concesiones para hacer frente al terreno. Si bien este tipo de búsqueda puede garantizar que se cubra cada centímetro del suelo, lo que puede ser crítico al buscar objetos que son difíciles de identificar, también requiere mucha energía, mano de obra y tiempo. Las búsquedas manuales de este tipo a veces se llevan a cabo cuando el área de búsqueda es pequeña, o cuando el patrón de búsqueda superior ha identificado un área que podría ser objeto de un examen más detallado, como parte de una ladera con signos de pistas de esquí, o un área de perturbación en el suelo.