Sweetsop, o manzana de azúcar, es una fruta tropical en forma de corazón de la familia Annona que se cría en muchos lugares del mundo. Tiene el aspecto nudoso y la carne de natilla de su primo, la chirimoya, pero generalmente es más dulce. De hecho, estas dos plantas son tan similares que en algunas áreas la gente las llama “chirimoyas”. El dulce es generalmente de 2 a 4 pulgadas (aproximadamente 5 a 10 cm) de largo, varía en color de un verde amarillento a un verde teñido de púrpura y tiene semillas negras tóxicas.
La gente a menudo come este manjar fresco y sin procesar, pero también se prepara comúnmente en varios postres y bebidas. Los cocineros casi nunca lo calientan excepto cuando hacen gelatinas y conservas. A menudo se sirve como base para una bebida helada. Otras sugerencias para servir incluyen el uso de la carne dulce para hacer helados, sorbetes y bebidas similares a la malta. Ocasionalmente, los enólogos lo fermentan en vino. Para preparar sweetsop, un cocinero saca la carne y la presiona a través de un tamiz para eliminar las semillas venenosas. Casi las tres cuartas partes de la fruta no son comestibles.
El árbol sweetsop proporciona beneficios más allá de su fruto, y varias culturas desarrollan partes de la planta con fines medicinales. Muchos extraen ingredientes de la hoja para problemas digestivos y disentería. Numerosas sociedades también incorporan los derivados de las hojas en los baños para aliviar el dolor reumático. A veces, los tónicos se destilan de la corteza y las raíces para tratar la diarrea y la disentería. En algunas culturas, las personas también usan partes de la planta como ungüentos para heridas.
Partes de la fruta también se utilizan en la industria agrícola. Los fabricantes comerciales extraen annonina, un insecticida natural, de sus semillas para su uso en aplicaciones agrícolas. Otros miembros de la familia de plantas Annona suelen ser beneficiosos para los mismos fines medicinales y de control de plagas.
Tres árboles son parte de la familia Annona: el sweetsop, A. squamosa; la chirimoya, A. reticulada; y la guanábana, A. muricata. Los árboles tienen aproximadamente 10 a 25 pies (aproximadamente 3 a 7.5 metros) de altura y son casi idénticos, aunque las hojas tienen ligeras diferencias. Crecen solo en un clima tropical o subtropical porque, por debajo de los 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius), arroja sus hojas y produce muy poca cosecha, si es que la tiene. El árbol requiere mucha agua y, por lo general, produce mejor donde las precipitaciones promedian más de 27 pulgadas (68.5 cm) por año. Normalmente, durante una sequía no producirá fruta.
Los botánicos no están seguros de dónde se originó el sweetsop, pero las teorías incluyen América del Sur, América Central e incluso las Indias Occidentales. Los productores en el hemisferio occidental cultivan este cultivo en varias islas del Caribe, México y en algunos países de América del Sur. En general, en los Estados Unidos, los productores lo cultivan en California, Florida y Hawái. En el hemisferio oriental, los productores cultivan la fruta en partes de Australia, India, el sur de China y varias islas tropicales. Cerca del Mediterráneo, lo cultivan en partes de Egipto, Palestina y algunas áreas de África tropical. Por lo general, los supermercados lo comercializan cerca de las áreas donde se cosecha porque la fruta tiende a tener una vida útil corta.