Las papas fritas son trozos de papa que se han cortado en rodajas extremadamente delgadas y luego se fríen u hornean hasta que se vuelvan crujientes. Se pueden comer frescos y calientes, o a temperatura ambiente. Este alimento se ha convertido en una oferta popular en todo el mundo, y muchas naciones tienen su propia versión única de las papas fritas, incorporando ingredientes y saborizantes regionales. La mayoría de los mercados venden papas fritas, y a menudo hay disponible una variedad impresionante.
La nomenclatura que rodea las papas fritas puede ser extremadamente confusa. En Gran Bretaña, por ejemplo, el término «papas fritas» se usa para describir papas que han sido cortadas en juliana y fritas, mientras que las rebanadas finas de papas fritas crujientes se conocen como papas fritas. En los Estados Unidos, las papas fritas cortadas en juliana se conocen como papas fritas, y otras regiones tienen sus propios términos distintos para papas fritas y papas fritas, lo que se suma al caos. Por esta razón, es una buena idea confirmar un pedido cuando viaje, para asegurarse de que termine con la comida que esperaba.
Existe cierta disputa sobre quién inventó la papa frita y cuándo. Muchas fuentes dan crédito a George Crum, un chef que supuestamente inventó las papas fritas cuando se molestó con un cliente en 1853. Sin embargo, las recetas de rodajas finas de papas fritas hasta que estén crujientes son mucho más tempranas, con una receta que data de 1824. También es completamente posible que muchas la gente hizo esta comida en casa incluso antes, y que las papas fritas tardaron un tiempo en entrar en la conciencia pública.
En cualquier caso, hay todo tipo de formas de preparar y comer papas fritas. La piel se puede pelar o dejar, las papas se pueden freír u hornear, y las papas se pueden cortar con volantes o dejar planas. Las papas fritas también se pueden sazonar con una amplia variedad de ingredientes, que van desde wasabi hasta salsa de barbacoa, y el aceite para freír también se puede variar para obtener un sabor distintivo. Algunas papas fritas se preparan en aceite de oliva, por ejemplo, mientras que otras se hacen en maíz o aceite de soya, y varias compañías hacen papas fritas gourmet con ingredientes de alta calidad y técnicas de preparación de lotes.
A muchas personas les gusta comer papas fritas directamente, y las tratan como bocadillos. Otros pueden sumergirlos en varias sustancias para darles un sabor adicional, y las papas fritas también se pueden encontrar en una variedad de recetas. Dependiendo de dónde se encuentre, se pueden agregar papas fritas a los sándwiches, triturarlas en guisos, triturarlas y usarlas para empanar alimentos fritos, o incluso pegarlas en el refrigerador para que se puedan comer frías.