Una caja caliente es básicamente un tipo de utensilios de cocina que consiste en una caja grande llena de materiales aislantes. Esto es utilizado por un cocinero que primero calienta los alimentos en una olla, generalmente con platos como estofado o frijoles que se cocinan durante bastante tiempo en un ambiente húmedo. Luego se retira la olla de una estufa u otra fuente de calor y se coloca inmediatamente en el aislamiento dentro de la caja caliente. Una vez cerrado, el aislamiento atrapa el calor dentro de la olla, permitiendo que la comida continúe cocinando a través del calor residual.
Hay varias formas diferentes de hacer una caja caliente, aunque es bastante simple y bastante económico de construir. Se puede usar casi cualquier caja grande como punto de partida, aunque una caja de cartón o un refrigerador grande son a menudo las opciones más populares. Es importante que la caja sea lo suficientemente grande como para que quepa materiales aislantes y la olla en la que se van a cocinar los alimentos. Dado que el calor debe quedar atrapado adecuadamente dentro de la caja caliente, también debe tener una tapa o de otra manera poder cerrarse de alguna manera.
Se pueden usar diferentes tipos de material aislante dentro de una caja caliente, a menudo dependiendo de lo que esté disponible y de lo que pueda caber dentro de ella. La paja o la espuma pueden funcionar como aislamiento, aunque por lo general deben ser bastante densas para contener adecuadamente el calor y evitar que se escape. También se pueden usar toallas y trapos, a menudo envueltos alrededor de una olla para mantener el calor dentro. Si se usa una caja caliente bastante grande, entonces un saco de dormir también puede ser una excelente opción, especialmente porque están hechos con aislamiento para mantener calientes a los durmientes en un ambiente al aire libre.
Una caja caliente funciona atrapando el calor residual dentro de una olla u otro utensilio de cocina. Los alimentos se colocan dentro de una olla y se calientan con una estufa u horno, de la misma manera que si se cocinaran. Sin embargo, antes de que el plato termine de cocinarse, se retira del fuego y se coloca inmediatamente dentro del aislamiento de la caja. Con el tiempo, el calor residual dentro de la olla continúa cocinando el plato.
Este tipo de cocción puede requerir más tiempo que una estufa u horno, pero no requiere energía adicional después del calentamiento inicial. Los platos como sopas y guisos pueden cocinarse dentro de una caja caliente durante varias horas, pero solo requieren calor y energía durante una hora. El arroz y los frijoles también se pueden cocinar de esta manera; pueden tomar más tiempo que cocinar en la estufa, pero aún así resultan en platos tiernos y bien cocinados.