Una Denominación de Origen Protegida (DOP) es parte del sistema de Estatus Geográfico Protegido en la Unión Europea (UE). Este marco está diseñado para proteger la integridad de los alimentos y bebidas europeos al legislar cuidadosamente el etiquetado de ciertos productos europeos. Cuando algo recibe una DOP, significa que solo los artículos producidos en un área específica de una manera particular pueden llevar esa etiqueta en el mercado europeo. Por ejemplo, el champán tiene una etiqueta DOP, lo que significa que solo los vinos espumosos producidos en un estilo específico en la región francesa de Champaña pueden etiquetarse como «champán».
Además de la etiqueta PDO, la Unión Europea también ofrece la etiqueta de Indicador Geográfico Protegido (IGP) y la etiqueta de Garantía de Especialidad Tradicional (TSG). Estas etiquetas se usan de forma ligeramente diferente a las Denominaciones de Origen Protegidas, pero todas están diseñadas para proteger alimentos que son exclusivos de regiones específicas de Europa, especialmente áreas rurales.
La idea detrás de este sistema es que Europa tiene muchas tradiciones alimentarias regionales muy singulares. Al proteger estos alimentos, la Unión Europea puede garantizar que se conserven los métodos tradicionales de producción de alimentos. El gobierno también puede alentar a las personas a permanecer asentadas en las zonas rurales proporcionando un incentivo económico para producir alimentos tradicionales, y puede aumentar la confianza de los consumidores al certificar que los alimentos con una etiqueta DOP se producen con un estándar básico.
Francia, Italia y España tienen su propia versión del sistema PDO, y muchos alimentos que llevan una denominación de origen controlada, una denominación de origen controlada o una denominación de origen también tienen una etiqueta de denominación de origen protegida. Las etiquetas de PDO especifican que el alimento debe producirse completamente en una región específica y de una manera particular. Por ejemplo, una etiqueta para queso podría indicar que el queso debe hacerse en un lugar particular a partir de leche no pasteurizada producida por una raza específica de ganado, y que debe curarse en moldes de cierto tamaño y forma.
La Unión Europea ha presionado a otros países para que respeten sus Denominaciones de Origen Protegidas, a veces incorporando el reconocimiento del etiquetado de DOP en tratados y acuerdos comerciales. Sin embargo, no todas las naciones lo hacen. En los Estados Unidos, por ejemplo, los nombres de muchos alimentos que llevan una etiqueta de Denominación de Origen Protegida en Europa se usan como genéricos, como en el caso del queso parmesano. Las compañías estadounidenses han luchado contra el reconocimiento del etiquetado de DOP, confiando en el reconocimiento del consumidor de alimentos familiares. Por extraño que parezca, Estados Unidos ha emitido protección geográfica a una serie de alimentos regionales de América, por lo que claramente el gobierno estadounidense reconoce la necesidad de proteger las especialidades regionales.