Una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos es aquella que restringe en gran medida el consumo de alimentos ricos en carbohidratos, como granos, papas, frijoles y lácteos. El arroz, la mayoría de las frutas, la pasta y el pan, así como el azúcar procesada, también se evitan. Las dietas populares bajas en carbohidratos, como la dieta Atkins, la dieta South Beach y la dieta Zone, también se definen como dietas bajas en azúcar porque los carbohidratos se convierten en azúcar durante el proceso de digestión.
El exceso de azúcar es transportado por la insulina al hígado y los músculos, donde se almacena como glucógeno para usarlo como energía. Cuanto mayor es el nivel de azúcar en la sangre, más insulina produce el cuerpo. Una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos está diseñada para detener este proceso; se basa en la teoría de que, debido a que la insulina dirige el azúcar en la sangre para el uso de energía, no se usa la grasa almacenada que el cuerpo utilizaría para obtener energía. Cuando los niveles de insulina son más bajos, la grasa almacenada se convierte en una fuente primaria de energía.
Las dietas bajas en azúcar y bajas en carbohidratos priorizan las proteínas de alta calidad, como las que se encuentran en el pescado, las pechugas de pollo, el pavo y los cortes magros de carne de cerdo y res. Las fuentes sin carne incluyen claras de huevo y muchas verduras. Se deben evitar las verduras con almidón como papas, nabos, maíz y guisantes. La mayoría de las demás verduras son recomendadas.
Entre las variaciones en las dietas bajas en azúcar y bajas en carbohidratos hay algunas que permiten un consumo limitado de granos enteros, como arroz integral, cebada entera y avena mínimamente procesada cortada en acero. Los defensores de esta variación de una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos afirman que los granos enteros o sin procesar tardan más en digerirse que los carbohidratos procesados. Los resultados son dobles: la digestión lenta significa que la persona que hace dieta se siente llena por un período de tiempo más largo, y los carbohidratos no procesados no producen picos de insulina creados por sus contrapartes altamente procesadas.
Cumplida estrictamente, una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos produce una mayor pérdida de peso en un período de tiempo más corto que las dietas tradicionales que restringen las calorías. Los críticos de este tipo de dieta afirman que la pérdida de peso inicial es principalmente el peso del agua, ya que la combinación de alimentos permitidos actúa como diuréticos. También afirman que algunas variaciones de una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos que limitan las verduras a casi nada en las primeras semanas pueden ser peligrosas si la persona que hace dieta no prioriza las grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas sobre las altas en colesterol.
Una dieta baja en azúcar y baja en carbohidratos que alienta una cantidad limitada de granos enteros y carnes magras u otras fuentes de proteínas puede convertirse en una opción de estilo de vida. Cuantos menos alimentos procesados contenga tal dieta en general, más saludable es. Es importante consumir suficiente fibra en forma de ciertos alimentos vegetales, granos no procesados y semillas, como el lino o la chía. La fibra contribuye simultáneamente a una sensación de plenitud, mueve los alimentos a través del cuerpo y previene el estreñimiento, y se ha demostrado que es un protector efectivo contra el colesterol alto y el cáncer.