Las dietas bajas en carbohidratos, como la dieta Atkins ™, la Zona, la dieta Paleo y la dieta South Beach, han gozado de un resurgimiento en popularidad. Una dieta baja en carbohidratos limita la cantidad y los tipos de carbohidratos que se pueden comer. Los carbohidratos se encuentran en productos lácteos, frijoles y lentejas, semillas, granos, frutas y verduras, y cualquier otro alimento que contenga almidón o azúcar. Los carbohidratos no se encuentran en la carne, pescado, huevos y grasas.
Muchas personas eligen comer una dieta baja en carbohidratos por razones de salud. Los carbohidratos hacen que el azúcar en la sangre aumente, lo que a su vez eleva los niveles de insulina. Este efecto es especialmente pronunciado con carbohidratos simples, como el azúcar y la harina blanca. Toda dieta baja en carbohidratos excluye o limita severamente cualquier alimento que contenga azúcar o almidones refinados.
Los niveles altos de azúcar en la sangre y de insulina están asociados con una gran cantidad de problemas de salud, incluido el aumento de peso, la presión arterial alta y las enfermedades cardíacas. La insulina alta también está asociada con la resistencia a la insulina, que puede conducir a la diabetes tipo 2. Una dieta baja en carbohidratos también es adecuada para personas que controlan la diabetes o tienen otro trastorno relacionado con la insulina, como el síndrome metabólico. Las personas que no han logrado perder peso con dietas bajas en grasas o una dieta alta en carbohidratos pueden tener más éxito con una dieta baja en carbohidratos.
La dieta baja en carbohidratos más conocida es la dieta Atkins ™. Esta dieta limita el consumo de carbohidratos a tan solo 20 gramos por día inicialmente para inducir un estado de cetosis. En este estado, el cuerpo quema la grasa almacenada como combustible. La ingesta de carbohidratos se incrementa gradualmente hasta que la persona que hace dieta alcanza un nivel en el que puede mantener cómodamente su pérdida de peso. Esta ingesta final estará aproximadamente en el rango de 50 a 90 gramos por día; Por el contrario, muchos expertos recomiendan un mínimo de 130 gramos de carbohidratos por día.
La dieta South Beach limita los tipos de carbohidratos consumidos por su posición en el índice glucémico. El índice glucémico es una medida del efecto de un alimento sobre los niveles de azúcar en la sangre; cuanto más bajo es el alimento en el índice, menos azúcar en la sangre aumenta. Se recomienda a las personas que hacen dieta que consuman cantidades moderadas de carbohidratos de bajo índice glucémico, como frijoles, granos integrales, vegetales sin almidón y ciertas frutas frescas enteras. La dieta South Beach también desalienta el consumo de alimentos como el queso o las carnes con alto contenido de grasa, que están permitidos en la dieta Atkins ™. Esta dieta también se puede ajustar para vegetarianos mucho más fácilmente que la dieta Atkins ™.